Perjalanan terjauh dalam sejarah manusia berakhir Jumat malam ketika NASA Astronot Artemis II kembali ke bumi setelah a penerbangan mengelilingi bulan. Kapsul luar angkasa Orion milik awak kapal bernama Integrity jatuh di Samudera Pasifik di lepas pantai San Diego tak lama setelah jam 5 sore Waktu Pasifik, menandai berakhirnya 10 hari, lebih dari perjalanan sejauh 695.000 mil melampaui sisi jauh bulan dan sebaliknya.
Awak Artemis II yang beranggotakan empat orang—komandan Reid Wiseman, pilot Victor Glover, spesialis misi Christina Koch, dan spesialis misi Jeremy Hansen—melakukan perjalanan jauh. jarak yang lebih jauh dari Bumi daripada siapa pun telah sebelumnya, mencapai 252.756 mil dari planet asal kita.
“Yang paling penting bagi kami adalah memilih momen ini untuk menantang generasi ini dan generasi berikutnya untuk memastikan rekor ini tidak bertahan lama,” dikatakan Astronot Kanada Hansen sebagai kru melewati rekor sebelumnya yaitu 248.655 mil yang dibuat selama Apollo 13.
Integritas mulai turun dengan berapi-api ketika pesawat ruang angkasa menghantam atmosfer bumi dengan kecepatan sekitar 24.000 mil per jam, mengalami pemadaman komunikasi dan melambat karena gesekan saat pelindung panasnya mencapai suhu sekitar 3.000 derajat Fahrenheit. Rencananya kapsul tersebut akan mengerahkan dua parasut drogue pada ketinggian sekitar 22.000 kaki, memperlambatnya hingga sekitar 200 mil per jam, kemudian mengerahkan peluncuran pilot yang menarik tiga parasut utama pada ketinggian sekitar 6.000 kaki. Hal ini selanjutnya akan memperlambat pesawat ruang angkasa menjadi sekitar 20 mil per jam sebelum jatuh ke laut.
Selama misi mereka, kru Artemis II melihat sesuatu yang belum pernah dilihat manusia sebelum. Terbang lebih tinggi di atas permukaan bulan dibandingkan misi Apollo, para astronot adalah orang pertama yang melihat seluruh piringan sisi jauh bulan. Mereka juga menyaksikan gerhana matahari dari sekitar bulan saat matahari menyelinap ke balik piringan bulan dan menyinarinya dari belakang.
“Manusia mungkin belum berevolusi untuk melihat apa yang kita lihat,” kata astronot NASA Glover saat gerhana. Dia dan kru lainnya menggambarkan lingkaran cahaya yang mengelilingi bulan sementara satu sisi permukaan bulan bermandikan cahaya tanah. Venus, Mars, dan Saturnus bersinar di antara bintang-bintang. “Ini benar-benar sulit untuk dijelaskan. Sungguh menakjubkan.”
Artemis II dimulai pada tanggal 1 April ketika kru diluncurkan dari Kennedy Space Center NASA di Florida dengan menggunakan roket Space Launch System setinggi 322 kaki, kendaraan paling kuat yang pernah membawa manusia. Setelah melakukan beberapa pembakaran mesin peningkat ketinggian dan menguji kontrol manual pesawat ruang angkasa, para kru melanjutkan dengan penembakan mesin yang dikenal sebagai injeksi translunar pada hari kedua misi, yang mengirim mereka ke lintasan ke bulan.
Selama tiga hari berikutnya, para kru menguji sistem pesawat ruang angkasa Orion, berlatih mengenakan pakaian luar angkasa, melakukan koreksi jalur tambahan, menerbangkan kembali kapsul Orion secara manual, dan bersiap untuk terbang lintas bulan mengelilingi sisi jauh bulan. Mereka juga kesulitan membuang air limbah dari toilet kapsul Orion ke luar angkasa.
“Kami pasti harus memperbaiki beberapa pipa,” administrator NASA Jared Isaacman dikatakan selama percakapan dengan kru.
Pada pukul 12:41 Waktu Bagian Timur tanggal 6 April, Artemis II memasuki lingkup pengaruh bulan, di mana gravitasi bulan melebihi gravitasi Bumi. Hari itu, para kru melakukan pendekatan terdekat ke bulan, terbang sekitar 4.000 mil di atas permukaan bulan. Selama terbang melintasi bulan, para kru berkomunikasi dengan tim ilmuwan di darat, sebelum dan sesudah pemadaman komunikasi sekitar 40 menit di sisi jauh, untuk menggambarkan fitur geologi seperti kawah dan ngarai.
Tepat setelah memecahkan rekor jarak, itu kru mengusulkan nama untuk dua kawah muda yang tidak disebutkan namanya di bulan. Yang pertama mereka beri nama Integrity, diambil dari nama pesawat luar angkasa mereka, dan yang kedua mereka beri nama Carroll, untuk menghormati istri komandan Reid Wiseman, yang meninggal karena kanker pada tahun 2020.
“Ini adalah titik terang di bulan, dan kami ingin menyebutnya Carroll,” Hansen mengirimkan pesan melalui radio sementara kru yang emosional saling berpelukan, menahan air mata.
Dari tempat mereka bertengger di dekat bulan, para astronot dapat melihat topografi tiga dimensi lanskap bulan dengan cara yang tidak mungkin dilakukan dengan foto, sehingga benar-benar dapat merasakan permukaan yang dinamis dan kasar. Di kutub selatan bulan, tempat NASA berharap untuk mendaratkan misi Artemis di masa depan pada tahun 2028, para astronot menggambarkan lanskap yang curam dan menakutkan. “Tampaknya tempat ini lebih bergerigi dan lebih menantang untuk menemukan tempat mendarat dan melintasi wilayah selatan, di sekitar kutub selatan,” kata Glover.
Mereka dapat dengan jelas melihat perbedaan kecerahan di permukaan bulan, khususnya di pusat kawah muda tempat mineral berwarna keputihan baru saja tergali akibat tumbukan tersebut. “Apa yang sebenarnya tampak seperti kap lampu dengan lubang kecil seperti tusukan jarum dan cahayanya bersinar,” kata astronot NASA Koch tentang pusat kawah di permukaan bulan. “Mereka sangat terang dibandingkan bulan lainnya.”
Para kru juga melihat warna-warna di bulan yang tidak terlihat dari Bumi, menggambarkan bercak kecoklatan di sekitar bulan dan warna kehijauan di permukaan bulan. Dataran Tinggi Aristarchus.
“Kecurigaan saya saat ini adalah daerah tersebut merupakan daerah vulkanik,” kata Trevor Graff, petugas sains NASA yang berkomunikasi dengan para astronot selama misi tersebut. “Mineral tertentu memiliki warna kehijauan… Kami mengumpulkan kaca hijau selama misi Apollo yang merupakan indikasi pancaran api dari gunung berapi.”
Selama gerhana, para astronot dapat melihat beberapa kilatan tumbukan saat meteorit kecil menghantam bulan. Mengembangkan pemahaman yang lebih baik tentang frekuensi dampak ini akan sangat penting untuk membangun pangkalan di bulan di masa depan, yang merupakan tujuan program Artemis NASA.
“Ribuan ton material luar angkasa datang ke Bumi setiap tahunnya, dan sebagian besar berupa partikel sangat kecil yang melambat di atmosfer,” kata Laurie Leshin, profesor di Arizona State University dan mantan direktur Jet Propulsion Laboratory NASA. “Tapi di bulan, tidak ada yang bisa memperlambatnya, sehingga benda kecil pun akan menghantam bulan dengan kekuatan yang cukup besar.”
Saat para astronot terbang dekat bulan, mereka mengambil foto, membuat rekaman audio percakapan ilmiah mereka, dan membuat sketsa apa yang mereka lihat untuk membantu para peneliti di lapangan mengidentifikasi target paling menarik untuk studi lebih lanjut. Sebagian besar data ini dikirim kembali ke Bumi menggunakan a sistem komunikasi laser baru yang memancarkan hingga 260 megabit per detik, jauh lebih cepat dibandingkan sistem radio sebelumnya.
“Sekarang kami dapat mengarahkan pengorbit ke wilayah yang secara spesifik mereka sebutkan di mana mereka melihat warna-warna ini, dan kami dapat mengumpulkan lebih banyak data untuk memahami apa yang sebenarnya mereka lihat,” kata Juliane Gross, anggota tim sains Artemis NASA.
Setelah terbang melintasi bulan, para kru memulai penerbangan kembali ke Bumi, meninggalkan bulan. Mereka terus menguji sistem pesawat ruang angkasa, mencoba pakaian khusus untuk membantu sirkulasi darah, berolahraga menggunakan mesin kebugaran roda gila, dan melakukan transmisi radio pertama antara kapal luar angkasa dan awak yang saat ini berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Di hari-hari terakhir, para astronot mempersiapkan kapsul untuk masuk, turun, dan mendarat. Orion terpisah dari Modul Layanan Eropa, yang menyediakan tenaga penggerak mesin, tenaga surya, dan dukungan kehidupan selama misinya, sekitar 30 menit sebelum mencapai atmosfer bumi.
Selain kumpulan data ilmiah tentang bulan, para astronot Artemis II kembali dengan perspektif baru tentang Bumi, yang mereka harap dapat dibagikan kepada seluruh dunia.
“Apa yang benar-benar kami harapkan dalam jiwa kami,” kata komandan Wiseman, “adalah bahwa kita dapat membuat dunia berhenti sejenak dan mengingat bahwa ini adalah planet yang indah dan tempat yang sangat istimewa di alam semesta kita.”
