Namanya Minamitorishima, dan itu adalah atol kecil di Samudera Pasifik. Ini adalah salah satu pulau paling terpencil di milik Jepang kepulauan yang luas, sedemikian rupa sehingga terletak hampir 2.000 kilometer tenggara Tokyo. Namun dari kedalaman laut di sekitarnya mungkin terdapat anugerah yang luar biasa bagi perekonomian negara.
Di sanalah, sedalam 6.000 meter di bawah laut, sekelompok peneliti Jepang berhasil melakukan misi yang mustahil: memulihkan sedimen yang mengandung unsur tanah jarang dari salah satu endapan bawah air paling menjanjikan yang ditemukan dalam beberapa tahun terakhir.
Prestasi ini bertujuan untuk memperkuat peran Jepang dalam sektor logam tanah jarang (rare earth) yang semakin penting, yang merupakan elemen utama dalam sektor ini perang dagang antara Tiongkok dan Amerika. Memang benar bahwa Jepang adalah satu-satunya negara industri besar yang, meski masih terekspos sebagian, telah berhasil mengurangi ketergantungannya pada Beijing secara signifikan.
“Mission Impossible” di Dasar Laut Pasifik
Operasi Minamitorishima, dilakukan dengan kapal pengeboran ilmiah laut dalam Chikyumerupakan upaya pertama di dunia untuk mengambil sampel pada kedalaman seperti itu.
Pemerintah Jepang menyebut hasil ini sebagai “tonggak penting dalam hal keamanan ekonomi dan pembangunan maritim secara keseluruhan,” dan menekankan bahwa analisis yang sedang berlangsung sekarang harus menentukan kuantitas dan kualitas unsur-unsur yang ada dalam sampel yang diekstraksi. Namun di luar aspek teknis, nilai dari upaya ini terutama bersifat strategis.
Tanah jarang adalah sekelompok 17 logam yang penting bagi teknologi maju. Mereka memproduksi magnet berkekuatan tinggi untuk kendaraan listrik, turbin angin, perangkat elektronik, semikonduktor, sistem radar, rudal, dan banyak lagi. Elemen seperti disprosium dan yttriumdimana kawasan di sekitar Minamitorishima diperkirakan memiliki cadangan konsumsi selama 730 dan 780 tahun, dan telah menjadi bahan penting bagi industri modern dan pertahanan. Menurut beberapa perkiraan, cadangan bawah laut Jepang dapat mengandung lebih dari 16 juta ton tanah jarang, sehingga menjadi cadangan terbesar ketiga di dunia.
Kejutan tahun 2010 dan Pergeseran Strategis
Perlombaan Tokyo menuju swasembada pertambangan tidak dimulai saat ini. Hal ini berakar pada tahun 2010, ketika krisis diplomatik dengan Beijing secara terang-terangan mengungkap kerentanan Jepang.
Setelah insiden antara kapal nelayan Tiongkok dan dua unit penjaga pantai Jepang di dekat Kepulauan Senkaku, Tiongkok memblokir ekspor logam tanah jarang ke Jepang selama sekitar dua bulan. Pada saat itu, Tokyo bergantung pada Beijing untuk lebih dari 90 persen impor bahan-bahan tersebut. Embargo tersebut menyebabkan kepanikan di seluruh industri, khususnya di sektor otomotif, dan harga logam tanah jarang secara global meningkat sepuluh kali lipat dalam setahun.
Krisis tersebut merupakan kejutan strategis. Berbeda dengan negara-negara industri lain, yang memandang kejadian ini sebagai ketegangan terbatas atau bersifat sementara, Tokyo menafsirkannya sebagai sinyal struktural. Ketergantungan yang berlebihan pada satu pemasok, yang merupakan pesaing regional, merupakan risiko nyata bagi perekonomian yang maju dan sangat terindustrialisasi.
Sejak itu, Jepang telah mengubah strateginya secara radikal. Pemerintah meluncurkan paket tindakan yang luar biasa: investasi dalam teknologi untuk mengurangi penggunaan logam tanah jarang, pengembangan bahan-bahan alternatif, peningkatan daur ulang, akuisisi saham di pertambangan di luar negeri—khususnya di Australia, dengan dukungan untuk Lynas Group—dan penciptaan timbunan strategis.
Akibat kebijakan ini, ketergantungan Jepang pada Tiongkok terus menurun. Angka ini telah mencapai sekitar 50 persen dalam beberapa tahun terakhir, suatu tingkat yang tidak dapat ditandingi oleh negara lain. Faktor penentu keberhasilan strategi ini adalah pendekatan terpadunya.
Jepang tidak hanya mencari pemasok baru tetapi juga bekerja secara bersamaan di berbagai bidang. Perusahaan-perusahaan Jepang, dengan dukungan pemerintah, telah berinvestasi dalam mengembangkan magnet yang menggunakan lebih sedikit disprosium. Pada saat yang sama, program penelitian mengenai bahan alternatif telah dipromosikan. Aspek ini sangat penting: Mengurangi ketergantungan tidak hanya berarti mengganti pemasok tetapi juga mengurangi kebutuhan struktural.
Inventaris, Inovasi, dan Keunggulan Kompetitif
Faktor kunci lainnya, menurut analis, adalah inventaris. Pemerintah Jepang telah menciptakan cadangan strategis tanah jarang untuk mengurangi gangguan pasokan sementara. Namun, pilihan yang tampaknya sederhana ini memerlukan visi jangka panjang dan ketersediaan modal yang tidak semua negara bersedia atau mampu untuk memobilisasinya. Penimbunan tidak menghilangkan ketergantungan, namun menyediakan waktu yang berharga jika terjadi guncangan, sehingga industri dapat beradaptasi tanpa harus segera berhenti beroperasi.
Ditambah lagi dengan elemen-elemen ini adalah karakteristik struktural perekonomian Jepang: integrasi teknologi tinggi. Jepang tidak hanya merupakan importir logam tanah jarang, namun juga merupakan pemain terdepan dalam transformasinya menjadi komponen bernilai tambah tinggi. Keahlian ini telah memfasilitasi inovasi dan pengurangan intensitas penggunaan bahan-bahan penting. Dengan kata lain, kemampuan untuk berbuat lebih banyak dengan lebih sedikit telah menjadi keunggulan kompetitif.
