Wabah hantavirus di kapal MV Hondius kapal pesiar telah menciptakan a krisis kesehatan masyarakat global. Namun penyebab penyakit ini adalah hewan pengerat yang beratnya sekitar satu ons, dan perubahan iklim tahun ini telah membantu meningkatkan kemungkinan penularan.
Di wilayah Southern Cone, para peneliti telah lama mengaitkan tahun-tahun basah dengan ledakan populasi hewan pengerat yang eksplosif—yang dikenal secara lokal sebagai rata—yang dapat memperkuat penularan hantavirus. Lonjakan penyakit tahun ini mencerminkan pola wabah penyakit yang lebih luas yang disebabkan oleh perubahan iklim, gangguan lingkungan, dan dunia yang sangat terhubung.
“Ini adalah penyakit yang muncul karena penyebaran reservoir dan virusnya semakin meluas,” kata Karina Hodara, peneliti di Fakultas Agronomi Universitas Buenos Aires yang mempelajari ekologi hantavirus. “Manusia melakukan perjalanan melintasi benua dalam hitungan jam.”
Tikus nasi kerdil ekor panjang adalah nama umumnya beberapa spesies yang tinggal di Chili dan Argentina yang dapat menjadi sarang hantavirus. Setiap spesies dikaitkan dengan hantavirus yang berbeda tergantung pada geografi.
Masih belum jelas dari mana penumpang pertama yang tertular virus Andes. Tapi tikus nasi kerdil ekor panjang Patagonia (Oligoryzomys longicaudatus), yang menghuni Argentina selatan dan hutan serta semak belukar di Chili dan memiliki berat sekitar satu ons, merupakan reservoir utama satu-satunya hantavirus yang diketahui mampu menyebar dari hewan pengerat ke manusia dan antar manusia. Penularan dari orang ke orang inilah yang “membuat wabah bisa terjadi,” tambahnya Raúl González Sejauh inipakar genetika populasi dan evolusi di Universitas Nasional Córdoba.
Namun hewan pengerat lainnya, termasuk tikus beras kerdil ekor panjang Pampas (Oligoryzomys flavescens), dapat menularkan virus ke manusia. Penyebaran virus ini sebagian didorong oleh perubahan kondisi ekologi. Ketika makanan berlimpah—berikut peristiwa seperti pembungaan massal bambu Patagonian (Chusquea culeou) atau periode peningkatan produksi buah dari semak seperti rosehip dan blackberry—populasi hewan pengerat dapat berkembang pesat. “Mereka makan tanpa batas,” kata Hodara. “Dan kemudian mereka mulai bereproduksi dengan sangat cepat.”
Karena semakin banyak hewan pengerat yang bersaing lebih ketat untuk mendapatkan wilayah, makanan, dan akses reproduksi, perjumpaan agresif antar pejantan pun meningkat. Hal ini pada gilirannya dapat meningkatkan penularan virus melalui gigitan atau air liur. Setelah terinfeksi, hewan pengerat menyebarkan virus ke lingkungan melalui urin, feses, dan air liur.
“Tikus kerdil ekor panjang adalah pemanjat dan dapat bergerak di pohon setinggi lebih dari 2 meter. Hal ini mempunyai dampak positif dan negatif,” jelasnya. Isabel Gómez Villafaneseorang peneliti di Institut Ekologi, Genetika dan Evolusi di Universitas Buenos Aires. Di satu sisi, urin atau feses terkontaminasi yang disimpan di tempat yang lebih tinggi akan lebih terpapar radiasi ultraviolet, yang menonaktifkan virus. Sebaliknya, di lingkungan tertutup—seperti gudang, kabin, atau rumah—virus dapat bertahan lebih lama. Dan ketika orang-orang berpindah melalui lanskap ini, terutama selama bulan-bulan hangat, kontak dengan permukaan yang terkontaminasi menjadi lebih mungkin terjadi.
Variabilitas iklim merupakan salah satu faktor utama yang membentuk dinamika populasi Oligoryzomys jenis. Pada musim kemarau, ketersediaan makanan bagi hewan pengerat berkurang, sehingga populasi hewan pengerat berkurang, sedangkan pada musim hujan hal sebaliknya terjadi, sehingga meningkatkan kemungkinan penularan virus.
Menurut González Ittig, faktor inilah yang paling menjelaskan peningkatan kasus hantavirus yang tercatat sejak Juni lalu.
Pejabat kesehatan telah melaporkan 101 kasus terkonfirmasipaling terkonsentrasi di Argentina tengah dan terkait dengan strain virus Lechiguanas yang ditularkan oleh Oligoryzomys flavescens—dua kali lipat jumlah periode 12 bulan sebelumnya.
“Kita telah melewati masa kekeringan yang hebat selama bertahun-tahun, dan kemudian pada tahun 2025 siklus yang lebih basah dimulai dengan datangnya El Niño,” kata González Ittig. Argentina Tengah mengalami curah hujan di atas rata-rata, menurut layanan cuaca nasional, setelah kekeringan selama bertahun-tahun. Namun, Patagonia mengalami pola yang lebih tidak merata, dengan kondisi yang lebih basah di beberapa wilayah Andean namun defisit curah hujan terus-menerus terjadi di wilayah lain. Para peneliti mengatakan perubahan tersebut kemungkinan akan mendorong pertumbuhan vegetasi dan memperluas ketersediaan makanan bagi hewan pengerat.
