Demam adalah gejala pertama yang menyerang kera pemakan kepiting di laboratorium dengan tingkat penahanan tinggi di sebuah pulau di lepas pantai Texas setelah terinfeksi strain Bundibugyo yang baru ditemukan. ebola. Kemudian terjadi penurunan berat badan, pendarahan dubur, dan mimisan, sementara para ilmuwan yang mengenakan pakaian luar angkasa mengambil darah untuk melihat bagaimana sistem kekebalan monyet berjuang melawan virus agresif tersebut.
Namun ketiga kera yang telah menerima vaksin yang baru dikembangkan untuk melindungi terhadap jenis virus yang belum diteliti tidak menunjukkan gejala penyakit tersebut, yang akhirnya membunuh dua pertiga dari kera yang tidak divaksinasi.
Saat itu tahun 2011, dan pekerjaan ahli virologi Thomas Geisbert dalam mengembangkan vaksin telah selesai. Jika vaksin telah melindungi primata dari Strain Bundibugyo dari ebolakemungkinan besar itu akan melindungi manusia. Namun dengan wabah sekarang sedang berkecamuk di Republik Demokratik Kongo dan Uganda, vaksin Geisbert yang menjanjikan belum digunakan sama sekali—atau bahkan diuji pada manusia—karena belum ada dana atau minat.
Dan diperlukan waktu berbulan-bulan untuk menguji keamanan dan kemanjurannya, meskipun virus Bundibugyo menyebabkan penderitaan yang luas. “Kami memiliki vaksin rVSV Bundibugyo yang tersedia di pasaran,” kata Geisbert, seorang profesor imunologi di University of Texas Medical Branch di Galveston. Vaksin virus stomatitis vesikular rekombinan “rVSV” menggunakan versi virus yang tidak berbahaya untuk menyampaikan instruksi genetik yang diperlukan tubuh untuk melawan penyakit tersebut.
Ratusan orang telah terinfeksi dalam wabah yang terjadi saat ini di Afrika Tengah dan Timur, dan sekitar 200 orang telah meninggal. Para pejabat kesehatan masyarakat telah berupaya keras mengembangkan vaksin, dan Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mengidentifikasi vaksin Geisbert sebagai kandidat yang paling menjanjikan.
Pekerjaan Geisbert dimulai pada awal tahun 2000an sebagai proyek pertahanan yang berfokus pada jenis ebola lainnya. Setelah peristiwa 11 September dan kekhawatiran bahwa teroris mungkin menggunakan ebola dan patogen serupa sebagai senjata biologis (sesuatu yang telah diselidiki Uni Soviet selama perang dingin), Angkatan Darat AS menyediakan dana untuk mengembangkan vaksin terhadap virus tersebut.
Terobosan besar pertamanya pada tahun 2003 menemukan bahwa monyet dapat dilindungi dari ebola dengan satu suntikan vaksin yang ia kembangkan. Namun ketika Geisbert pertama kali mempublikasikan temuannya beberapa tahun kemudian, ia hanya menemukan sedikit minat komersial.
“Tidak ada pasar global untuk vaksin ebola,” katanya. “Ini bukan penghasil uang, tidak ada yang benar-benar ingin mengambilnya.”
Hal ini mendorong Geisbert untuk melihat apakah vaksin ini dapat melindungi monyet dari berbagai jenis penyakit, sehingga membuatnya lebih murah dan lebih mudah untuk dikembangkan dan diproduksi secara massal. Dia diuji campuran vaksin terhadap tiga dari empat virus ebola yang diketahui membahayakan manusia dan berhasil dan mempublikasikan hasilnya pada tahun 2009.
Ketertarikan untuk membawa mereka ke luar laboratorium mencapai titik kritis pada masa itu epidemi ebola tahun 2013 hingga 2016ketika strain Zaire—yang paling umum—menulari 28.600 orang dan membunuh 11.300 orang di Afrika Barat. Penyebaran virus yang cepat dan angka kematian yang tinggi mendorong perlombaan untuk mengembangkan vaksin. Hal ini termasuk yang dikembangkan oleh raksasa farmasi Merck berkat karya Geisbert. Dijuluki Ervebo, vaksin ini ditempatkan di “lingkaran” di mana kontak orang yang terinfeksi akan divaksinasi, sehingga secara efektif menciptakan zona penyangga yang membatasi penyebaran virus.
Keberhasilan vaksin ini membuat Geisbert mendapat tempat di antara “pejuang ebola” versi majalah Time, yang oleh majalah Time dijuluki sebagai People of the Year pada tahun 2014.
Namun studi awal Geisbert menghilangkan satu jenis ebola, Bundibugyo, karena tingkat kematiannya lebih rendah dan hanya menyebabkan tiga wabah. Hal ini termasuk wabah tahun 2012 yang menewaskan 30 orang selama sekitar tiga bulan di Kongo, namun dapat diatasi dengan cukup cepat berkat pelacakan kontak dan isolasi.
“Kami pikir itu mungkin yang paling kecil kemungkinannya untuk muncul,” kata Geisbert. “Kami salah menebak.”
Prihatin dengan kesenjangan pengetahuan tersebut, pada tahun 2011 ia memutuskan untuk memodifikasi vaksin, yang mengarah pada penelitian kera pemakan kepiting. Dalam penelitian yang sama, ia juga akhirnya menguji campuran vaksin ebola yang ada pada strain Bundibugyo, namun tidak memberikan perlindungan 100 persen.
Jika wabah pada tahun 2012 terjadi setelah wabah besar di Zaire, kata Geisbert, mungkin saja perusahaan farmasi akan lebih tertarik untuk mengkomersialkan vaksin yang melindungi terhadap strain Bundibugyo.
Namun dengan wabah yang terjadi saat ini yang menyaingi wabah pada tahun 2013 hingga 2016 dalam hal skala dan cakupan, upaya untuk mengejar ketertinggalan semakin meningkat. Geisbert menduga pengalaman WHO dengan Ervebo adalah salah satu alasan mereka mendukung kandidat vaksinnya, yang pada dasarnya adalah “Bundibugyo Ervebo,” katanya.
WHO juga mencatat keberhasilan vaksin serupa berbasis rVSV yang menargetkan jenis ebola Sudan dalam uji coba vaksinasi pada tahun 2025.
Kesesuaian kandidat Bundibugyo berbasis rVSV untuk vaksinasi cincin didukung oleh penelitian tahun 2023 yang menunjukkan sebagian besar monyet terlindungi dari virus bahkan setelah mereka terpapar jika mereka telah divaksinasi. Hal ini penting agar vaksinasi cincin dapat berhasil. Meskipun para peneliti memvaksinasi monyet dalam waktu 20 menit yang sangat cepat setelah terpapar, bukti konsep membedakannya dari kandidat Moderna dan Universitas Oxford yang sedang dikembangkan.
“Belum ada banyak perkembangan sejak penelitian tahun 2023 tersebut, karena kami tidak benar-benar memperkirakan akan melihat jenis penyakit tersebut dan juga karena secara historis penyakit ini juga dikaitkan dengan tingkat kematian yang lebih rendah,” kata Courtney Woolsey, penulis utama makalah tersebut (Geisbert adalah salah satu penulisnya) dan asisten profesor di University of Texas Medical Branch.
“Tidak ada yang benar-benar menghasilkan uang dari vaksin-vaksin ini,” tambahnya, “jadi ada juga hambatan pendanaan untuk mengembangkan vaksin-vaksin ini sehingga orang-orang kemungkinan besar tidak akan menghasilkan uang.”
Koalisi Inovasi Kesiapsiagaan Epidemi nirlaba telah menawarkan dana hingga $3,2 juta untuk mempersiapkan dan mulai menguji bahan yang diperlukan untuk memproduksi vaksin Gesbert, yang akan menjadi langkah pertama menuju uji coba pada manusia.
“Data keamanan yang luas dan pengalaman regulasi sebelumnya” dari vaksin berbasis rVSV yang digunakan untuk melawan strain Zaire “dapat membantu mempercepat jalur persetujuan jika terbukti berhasil,” Rachael Bonawitz, pimpinan program penyakit filovirus di CEPI, mengatakan kepada WIRED melalui email, menambahkan bahwa pengembang juga akan dapat mengembangkan proses manufaktur yang sudah ada.
“Bahkan jika bahan ini tidak digunakan dalam wabah ini, diharapkan akan ada bahan klinis yang dapat digunakan pada manusia untuk wabah berikutnya,” kata Geisbert, “karena bahan ini mungkin akan muncul lagi.”
Meski menjanjikan, masih ada kemungkinan vaksinnya tidak akan berhasil. Para ilmuwan belum dapat memperoleh sampel virus Bundibugyo hidup untuk pengujian karena terbatasnya sumber daya di Kongo dan kerumitan logistik dan birokrasi dalam memperoleh dan mengangkut darah berpendingin kembali ke AS. Meskipun para ilmuwan percaya bahwa strain yang ada saat ini 98 persen mirip dengan strain yang menyebabkan wabah sebelumnya, namun 2 persen yang tidak diketahui ini menimbulkan risiko bahwa vaksin tidak akan seefektif melawan strain sebelumnya.
“Ketika Anda melihat urutannya, tidak ada perbedaan yang cukup besar sehingga saya memperkirakan akan ada masalah, tapi tidak ada yang bisa dipastikan,” kata Geisbert.
Inisiatif Vaksin AIDS Internasional di New York akan mempersiapkan calon vaksin untuk diproduksi. Organisasi penelitian biomedis nirlaba ini berfokus pada pengembangan vaksin untuk penyakit global di mana insentif finansial untuk pengembangannya terbatas.
“Tongkat estafet telah diserahkan, dan saya hanya duduk santai dan berharap hal itu berhasil, entah itu vaksinnya, entah itu vaksin orang lain,” kata Geisbert.
