Tiga startup adalah menyediakan kembang api untuk perayaan Empat Juli Departemen Energi dengan memenuhi tonggak sejarah nuklir yang besar. Mereka telah menyalakan reaktor baru sebagai bagian dari program percontohan yang bertujuan untuk memulai hal tersebut Menteri Energi Chris Wright menelepon “Kebangkitan nuklir Amerika” untuk mengembangkan dan menyebarkan energi atom generasi berikutnya.
Perusahaan-perusahaan lain dalam program percontohan telah memberi isyarat bahwa mereka mungkin melakukan hal tersebut mencapai kekritisan—istilah yang digunakan untuk menggambarkan reaktor nuklir yang mengalami reaksi berantai, sebuah langkah penting dalam menyediakan tenaga listrik—tak lama setelah tanggal 4 Juli, mengikuti tenggat waktu yang ditetapkan oleh Presiden Donald Trump dalam perintah eksekutif tahun lalu. Namun para ahli mengatakan bahwa meskipun proyek percontohan ini merupakan PR yang baik bagi industri, masih ada jalan panjang sebelum desain reaktor baru menjadi kenyataan komersial.
“Prototipe ini tidak berarti apa-apa,” kata Adam Stein, direktur program Inovasi Energi Nuklir di Breakthrough Institute. “Mereka melakukan banyak hal bagi perusahaan-perusahaan yang berada dalam kondisi kritis, namun bahkan bagi perusahaan-perusahaan tersebut, mereka bukanlah produk komersial. Mereka hanyalah reaktor uji.”
Selama beberapa dekade, lanskap nuklir Amerika didominasi oleh reaktor air ringan berukuran besar, yang menggunakan air untuk memindahkan panas dan mempertahankan reaksi nuklir. Impian untuk membangun reaktor yang lebih kecil dengan desain yang berbeda dan lebih inovatif sudah lama tidak tercapai, sebagian disebabkan oleh lambatnya peraturan dan besarnya biaya awal yang diperlukan bagi perusahaan kecil untuk mengembangkan desain reaktor baru.
“Industri ini telah lama dianggap terjebak—reaktor nuklir hanya berjarak 10 tahun lagi,” kata Stein. Program percontohan ini “menunjukkan bahwa hal tersebut tidak benar, jika Anda sengaja bergerak lebih cepat. Program ini mengubah narasi dan mengubah persepsi. Hal ini sangat berarti bagi komunitas investasi.”
Semakin banyak investor dan tokoh teknologi di Silicon Valley melihat reaktor nuklir yang lebih kecil, yang dapat menyediakan energi bebas karbon 24/7 untuk menggerakkan pusat data dan operasi lainnya, sebagai bagian dari era keemasan teknologi yang baru. Dunia teknologi punya bersandar dengan berat pada pemerintahan Trump untuk memangkas peraturan dan mempercepat pengembangan desain nuklir yang lebih kecil. Pemerintah telah meresponsnya dengan serangkaian tindakan, termasuk membuat program percontohan melalui perintah eksekutif tahun lalu. Sesuai dengan gaya klasik Trump, perintah eksekutif yang dikeluarkan pada Mei 2025 menetapkan batas waktu yang agresif untuk menjadikan setidaknya tiga reaktor kritis, bertepatan dengan kebijakan negara tersebut. perayaan hari jadi ke-250 pada tanggal 4 Juli.
Pada bulan Februari, Departemen Energi diam-diam menebas sejumlah peraturan lingkungan dan keselamatan untuk reaktor yang beroperasi di bawah lingkup departemen tersebut, termasuk yang dibangun sebagai bagian dari program percontohan. (Pemotongan peraturan serupa kini sedang dilakukan di Komisi Pengaturan Nuklir, yang menyetujui reaktor yang akan dijual secara komersial.) Stein mengatakan bahwa mempersingkat proses untuk persyaratan seperti pernyataan dampak lingkungan, yang dapat memakan waktu bertahun-tahun, menciptakan “penghematan waktu yang signifikan” bagi perusahaan-perusahaan yang ikut serta dalam program ini.
Rancangan reaktor dalam program percontohan tidak hanya mendapatkan manfaat dari pengurangan birokrasi. Beberapa perusahaan juga mendapat bantuan dari laboratorium nasional yang didanai pemerintah federal. Valar Atomics mencapai kritis akhir tahun lalu di lokasi di Laboratorium Nasional Los Alamos menggunakan inti dengan bahan bakar startup dan komponen struktural utama yang disediakan oleh laboratorium. (Perusahaan mencapai kondisi kritis lagi dengan reaktor kedua di lokasi laboratorium yang didanai negara di Utah awal bulan ini.) Antares Nuclear and Deployable Energy—perusahaan rintisan lain dalam program percontohan yang telah memenuhi tenggat waktu perintah eksekutif tanggal 4 Juli—juga mencapai kondisi kritis di laboratorium nasional.
Matt Loszak, salah satu pendiri dan CEO Aalo Atomics, memuji pemerintah yang memprioritaskan pengembangan reaktor baru karena kecepatan kemajuan perusahaannya. Perusahaannya merupakan bagian dari program percontohan dan belum mencapai kondisi kritis, meskipun pihaknya berharap dapat mencapainya dalam waktu dekat.
“Sebelumnya, Anda akan mencoba untuk mendapatkan tanda tangan, dan mungkin tanda tangan itu akan disimpan di meja seseorang selama lima minggu,” katanya. “Sekarang sepertinya selesai keesokan harinya, karena itu prioritas bangsa.”
Mencapai kondisi kritis tidak berarti reaktor-reaktor ini menghasilkan listrik: reaktor Aalo, misalnya, tidak memiliki komponen natrium yang akan dimiliki oleh reaktor komersial akhir perusahaannya. (Pada hari Kamis, desain reaktor Valar bertenaga sebuah chip Nvidia dalam demonstrasi singkat, menjadi reaktor canggih pertama di AS yang menyediakan listrik.) Dan sekadar membuktikan bahwa kekritisan dapat terjadi di laboratorium—sesuatu yang dilakukan banyak kampus di seluruh negeri—tidak berarti bahwa reaktor kecil siap dihubungkan ke jaringan listrik atau digunakan untuk memberi daya pada pusat data.
Produk komersial masih harus melalui perizinan dengan Komisi Pengaturan Nuklir, sebuah proses yang biasanya memakan waktu bertahun-tahun. (Pemotongan peraturan dari pemerintahan Trump dapat mempersingkat proses secara signifikan; Wright mengatakan kepada CNBC bahwa NRC bekerja sama dengan lembaganya untuk menciptakan jadwal yang “cepat” untuk komersialisasi reaktor dalam program tersebut.) Stein mengatakan bahwa rantai pasokan, terutama untuk bahan bakar, juga dapat menimbulkan hambatan besar bagi perusahaan-perusahaan dalam program percontohan yang ingin membawa produk mereka ke pasar. Hal ini terutama berlaku untuk beberapa perusahaan yang mendapat bantuan dari Departemen Energi dalam pengadaan bahan bakar.
“Merupakan pencapaian luar biasa untuk menjadikan reaktor baru menjadi penting dan menerapkan teknologi reaktor baru pada tahun 2026,” kata Brett Rampal, direktur senior strategi nuklir dan tenaga di Veriten, sebuah perusahaan investasi dan strategi. (Aalo adalah klien Veriten.) Namun Rampal memperingatkan bahwa beberapa orang di industri ini mungkin terlalu meromantisasi gagasan zaman keemasan baru energi nuklir tanpa sepenuhnya mengakui kenyataan finansial bahwa pembangunan pembangkit listrik tetap mahal dan memakan waktu.
“Jika Anda melihat ke belakang dan melihat semua pembangkit listrik tenaga nuklir yang kami bangun di seluruh negeri, rata-rata, pembangkit listrik tersebut melebihi biaya dan melebihi anggaran,” katanya.
