Pada tanggal 9 Juli, Komisi Komunikasi Federal AS (FCC) memberi wewenang kepada Reflect Orbital untuk membangun, meluncurkan, dan mengoperasikan cermin satelit di dalam orbit bumi yang rendah. Satelit eksperimental, bernama Eärendil-1, akan mampu memantulkan sinar matahari ke lokasi tertentu di Bumi pada malam hari. Proyek ini telah lama menuai kritik dari para astronom dan aktivis lingkungan.
WIRED menulis tentang cermin raksasa Reflect Orbital di September 2024ketika proyek ini masih dalam tahap awal: “Tujuan ambisius dari startup yang berbasis di Santa Monica, California ini adalah untuk memastikan pasokan cahaya yang berkelanjutan untuk instalasi panel surya berukuran besar, sehingga mereka dapat menghasilkan listrik bahkan di malam hari dan dengan demikian mengatasi salah satu keterbatasan utama sumber energi terbarukan ini.” Dua tahun kemudian, pemerintahan Trump melakukannya diberikan lampu hijau bagi penyedia sinar matahari “sesuai permintaan” ini.
Dilengkapi dengan reflektor 18 meter, Eärendil-1 dapat menerangi area berdiameter 5 hingga 6 kilometer untuk waktu yang singkat (nama satelit cermin mengacu pada karakter dari JRR Tolkien’s Penguasa Cincin seri). Otorisasi tersebut memungkinkan perusahaan untuk menyebarkan satelit uji pada ketinggian sekitar 625 kilometer. Tujuan utamanya adalah untuk mengevaluasi kelayakan teknis reflektor berbasis film yang sangat tipis dan sangat reflektif.
“Kami berterima kasih kepada FCC karena mengabulkan permohonan kami untuk menerbangkan misi uji coba kami,” perusahaan itu dikatakan di media sosial. “Keputusan ini sangat memvalidasi perusahaan kami dan mencerminkan kepemimpinan Amerika dalam pengujian teknologi luar angkasa yang inovatif.”
Startup Amerika ini berpendapat bahwa teknologi yang sangat kontroversial ini dapat diterapkan pada berbagai bidang sipil, komersial, dan pemerintah. Hal ini termasuk memberikan penerangan untuk operasi pencarian dan penyelamatan, mendukung infrastruktur penting selama keadaan darurat, memperpanjang jam produktif untuk fasilitas energi surya, dan penerangan sementara di lokasi konstruksi terpencil tanpa bergantung pada generator konvensional.
Selain “Biarkan Kami Tidur”
Eärendil-1 hanyalah permulaan. Refleksikan visi Orbital untuk mengoperasikan 50.000 satelit pada tahun 2035. Dan itu hanya satu perusahaan. Jika inisiatif ini berhasil, hal ini dapat melahirkan industri global yang benar-benar baru—sesuatu yang telah membuat banyak orang tetap sadar, setidaknya untuk saat ini. “Bayangkan langit dipenuhi bulan,” kata Tony Tyson, peneliti di Universitas California, Davis dan kepala ilmuwan di Observatorium Vera C. Rubin. Tyson tetap skeptis bahwa satelit-satelit ini akan mampu mengarahkan cahaya yang dipantulkan dengan presisi yang diklaim oleh startup tersebut.
Selama proses peninjauan peraturan, FCC menerima hampir 2.000 komentar publik yang mempertanyakan proposal tersebut. Di antara kritikus utamanya adalah American Astronomical Society, DarkSky International, dan Royal Astronomical Society. Organisasi-organisasi ini memperingatkan tentang potensi dampak satelit tersebut terhadap astronomi, ekosistem malam hari, dan keselamatan penerbangan.
Para penentang berpendapat bahwa observatorium berbasis darat harus bersaing dengan ribuan satelit di orbit rendah Bumi yang mengganggu pengamatan astronomi. Bahkan sejumlah kecil cermin di ruang angkasa dapat meningkatkan polusi cahaya dan membuat observasi menjadi lebih sulitsementara konstelasi satelit berskala besar di masa depan akan mengubah tampilan langit malam secara radikal. “Bagi astronomi optik, ini adalah ancaman nyata, dan kami berharap regulator akan memiliki pandangan yang sama,” kata Betty Kioko, pejabat urusan kelembagaan di European Southern Observatory (ESO), dalam sebuah pernyataan menjelang keputusan FCC.
Beberapa peneliti juga menyuarakan keprihatinan tentang kemungkinan kilatan cahaya yang dipantulkan yang dapat mempengaruhi pilot pesawat, pengemudi, atau satwa liar yang bergantung pada siklus alami terang dan gelap.
Meskipun ada keberatan, FCC menyimpulkan bahwa aplikasi tersebut hanya mencakup satu satelit eksperimental, bukan konstelasi komersial. Dalam keputusannya, badan tersebut menyatakan bahwa Eärendil-1 adalah demonstrasi teknologi berdurasi terbatas yang hasilnya akan membantu menentukan apakah konsep tersebut layak secara teknis dan mengidentifikasi tantangan yang terkait dengan perkembangan di masa depan. Setiap penerapan beberapa satelit di masa depan memerlukan persetujuan peraturan baru.
Badan tersebut juga menolak untuk mengatasi kekhawatiran terkait astronomi. “Kami menemukan bahwa kekhawatiran mengenai dampak Eärendil-1 pada astronomi optik berada di luar cakupan tinjauan dan otorisasi kami terhadap stasiun luar angkasa ini dan oleh karena itu tidak memberikan dasar untuk menolak penerapan Reflect Orbital atau menerapkan kondisi operasi tambahan,” kata FCC.
Di atasnya situs webperusahaan berjanji untuk terlibat dengan pemangku kepentingan yang terkena dampak dan komunitas ilmiah. “Reflect Orbital mendapatkan hak untuk beroperasi dan diperluas. Hal ini berarti menunjukkan bahwa pantulan sinar matahari dapat dikontrol dengan tepat, hanya digunakan jika diperlukan, dibatasi kecerahan dan durasinya, serta dikoordinasikan dengan komunitas dan lembaga ilmiah yang terkena dampak. Hal ini berarti mengukur dampak di dunia nyata dibandingkan hanya mengandalkan asumsi. Dan ini berarti bersedia mengubah arah jika bukti tidak mendukung penerapannya.”
Cerita ini pertama kali muncul di KABEL dalam bahasa Spanyol dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.
