Asap dari kehancuran kebakaran hutan di Kanada sedang menyelimuti sebagian besar wilayah Barat Tengah dan Timur Laut pada minggu ini, menyebabkan kota-kota di wilayah tersebut mengeluarkan peringatan kualitas udara.
Tingkat asap yang ekstrim membuat orang dewasa yang berbadan sehat pun sebaiknya mengambil tindakan pencegahan melindungi kesehatan mereka. Meningkatnya tingkat kebakaran hutan di seluruh benua ini—yang sebagian disebabkan oleh perubahan iklim—berarti bahkan tempat-tempat yang tidak ada apinya akan tetap terkena dampaknya.
Lebih dari 100 kebakaran terjadi di luar kendali di seluruh Kanada pada hari Rabu, dan ratusan lainnya sedang dipantau atau ditanggulangi. Asap telah melayang ke selatan dan timur, membuat langit menjadi berkabut dari Minnesota hingga New York. Gambaran yang sangat dramatis muncul dari Toronto, tempat para penumpang berangkat kerja pada Rabu pagi di bawah langit oranye. Wilayah ini juga menghadapi gelombang panas, dengan suhu jauh di atas 90 derajat Fahrenheit di banyak wilayah dan indeks panas bahkan lebih tinggi.
Pada Rabu malam, indeks kualitas udara di New York City berada pada peringkat 180, yang menempatkan udara kota tersebut dalam kategori “tidak sehat” sebagaimana didefinisikan oleh Badan Perlindungan Lingkungan AS. Tempat-tempat lain bahkan lebih buruk lagi, dengan Duluth, Minnesota, yang memiliki AQI tertinggi di atas 500. (Apa pun yang melebihi 301 diberi label “berbahaya” dan dianggap tidak aman bagi semua orang.) Kondisi berasap diperkirakan akan memburuk di beberapa bagian Timur Laut AS pada hari Kamis, termasuk New York.
Asap kebakaran hutan yang menyelimuti area tersebut mengandung partikel materi mikroskopis yang dikenal sebagai PM2.5s—singkatan dari partikel yang berukuran lebih kecil dari 2,5 mikrometer, atau 30 kali lebih kecil dari lebar rambut manusia.
Paparan PM2.5 dapat memicu atau memperburuk sejumlah kondisi medis, terutama pada populasi rentan. Nicholas Nassikas, seorang ahli paru dan asisten profesor kedokteran di Harvard Medical School, mengatakan bahwa ia akan memberi tahu pasiennya yang memiliki kondisi yang sudah ada sebelumnya, seperti asma atau penyakit paru-paru, untuk membatasi waktu mereka di luar ruangan. Anak-anak “memiliki laju pernapasan yang lebih cepat—mereka hanya bernapas lebih banyak,” kata Nassikas, sementara orang lanjut usia, yang sering kali mengalami kondisi yang lebih parah dan mungkin tinggal di rumah dengan ventilasi yang buruk dan pusat perawatan lansia, juga berisiko.
Jennifer Stowell, asisten profesor di Fakultas Kesehatan Masyarakat Universitas Maryland, mengatakan bahwa bahkan orang dewasa yang sehat pun mungkin perlu mengambil tindakan pencegahan pada hari-hari ketika indeks kualitas udara melebihi 100: “Paling tidak, penting untuk membatasi waktu Anda di luar ruangan untuk mengurangi paparan Anda secara keseluruhan.” katanya. Jika harus berada di luar ruangan dalam waktu lama, ia menyarankan untuk memakai masker N95. Stowell, yang saat ini berada di Boston, tempat AQI mencapai 110 pada hari Rabu, mengatakan dia tidak berencana menghadiri acara di luar ruangan sampai malam hari.
Dan Westervelt, seorang profesor fisika iklim di Universitas Columbia, juga berhati-hati. “Saya akan memastikan anak-anak saya tinggal di dalam rumah hari ini,” katanya. “Saya tidak akan melakukan aktivitas fisik apa pun, seperti berlari, hari ini atau besok.”
Perubahan iklim menaikkan suhu. Hal ini membuat musim kebakaran menjadi lebih lama dan menciptakan kondisi yang lebih panas dan kering sehingga memicu kebakaran yang lebih eksplosif. A belajar diterbitkan tahun lalu memperkirakan bahwa asap kebakaran hutan telah menyebabkan 40.000 kematian per tahun di AS, dan bisa mencapai lebih dari dua kali lipat menjadi 70.000 kematian per tahun pada tahun 2050 jika pemanasan terus berlanjut. Seiring dengan semakin seringnya hari-hari dengan kualitas udara buruk akibat asap kebakaran hutan, penelitian mengenai paparan asap tersebut dalam waktu lama masih terus berkembang. Semburan asap serupa dari kebakaran hutan di Kanada melanda Timur Laut pada tahun 2023.
“Paparan terhadap polusi udara tingkat tinggi selama seumur hidup atau jangka waktu yang lama ditunjukkan berkali-kali dalam penelitian menyebabkan kematian dini,” kata Westervelt. “Anda dapat mengurangi beberapa bulan harapan hidup Anda jika Anda hidup dalam kondisi di mana Anda sangat sering terpapar polusi udara tingkat tinggi.”
PM2.5 dapat berasal dari berbagai sumber, termasuk lalu lintas dan pembangkit listrik, namun asap kebakaran hutan mempunyai dampak yang berbeda. Ketika api semakin menyebar ke kota-kota, kebakaran tersebut dapat membakar rumah, mobil, taman bermain, dan bangunan non-alami lainnya. Hal ini menciptakan sup beracun dari bahan kimia di udara. Meskipun masker seperti N95 membantu mencegah sejumlah partikel masuk ke dalam tubuh, masker tersebut tidak menghilangkan semua polutan yang mungkin ditemukan dalam asap kebakaran hutan.
Kota New York telah membuka pusat pendingin untuk mengatasi gelombang panas yang melanda kota tersebut (suhu tinggi juga dapat memperburuk polusi PM2.5) dan membagikan masker di beberapa pusat pendingin tersebut. Namun masker tidak menghilangkan polutan gas yang dapat ditemukan dalam asap kebakaran hutan, dan pusat pendingin mungkin tidak memprioritaskan pengoperasian alat pembersih udara. Meskipun AC dapat membantu kualitas udara, pusat-pusat ini “juga harus menjadi surga bagi udara bersih,” kata Powell.
Setelah puluhan tahun berupaya membersihkan sumber polusi lain di AS, “tantangan besarnya”, kata Westervelt, kini adalah asap kebakaran hutan.
“Kita telah melakukan pekerjaan yang cukup baik sebagai negara dalam membuat kendaraan lebih efisien, menggunakan lebih banyak energi terbarukan, dan beralih ke bahan bakar yang lebih ramah lingkungan,” katanya. “Mungkin ada lebih banyak kemajuan dalam hal ini, tapi sebenarnya, yang terpenting adalah asap kebakaran hutan.”
