Sistem kekebalan tubuh beroperasi pada skala yang baru saja dapat dilihat oleh para ilmuwan. Pandangan baru itu bisa mengubah bagaimana penyakit disukai kanker ditangani.
Berbicara di WIRED Health pada 16 April, Daniel Davis, ahli imunologi di Imperial College London, merinci bagaimana para peneliti menggunakan mikroskop canggih untuk mengungkap dinamika yang sebelumnya tidak terlihat di dunia. sistem kekebalan tubuh manusiamenunjukkan bahwa ada beberapa proses yang terjadi pada “skala nano” yang sebelumnya di luar jangkauan.
Pandangan baru ini telah mengubah cara pemahaman imunitas. “Kami telah menemukan sesuatu yang dikenal sebagai sinapsis imunologis, yaitu banyak molekul protein berbeda yang diketahui memicu sistem kekebalan tubuh,” kata Davis.
Mikroskop masa kini mengungkap dunia yang “belum pernah kita bayangkan keberadaannya,” jelasnya. “Sebenarnya tidak ada hipotesis yang membawa kami pada hal itu,” katanya. “Ia mengamati sesuatu terjadi di bawah mikroskop.”
Pada skala ini, bahkan momen pertama kontak antar sel pun terlihat berbeda. “Ketika sel kekebalan menempel pada sel lain, sel tersebut harus memutuskan apakah sel lain itu sehat atau sakit. Tonjolan kecil berskala nano keluar dari sel kekebalan untuk melakukan kontak awal,” katanya.
Bekerja sama dengan perusahaan farmasi Bristol Myers Squibb, laboratoriumnya mengeksplorasi bagaimana tingkat detail ini dapat digunakan tidak hanya untuk mengamati respons imun, namun juga memengaruhinya. Misalnya, setelah membunuh sel yang sakit, sel kekebalan harus melepaskan diri dan menyerang sel lain, sebuah proses yang baru-baru ini dapat diamati secara mendetail oleh para ilmuwan.
Tim Davis sedang bereksperimen dengan antibodi yang direkayasa ulang—molekul berbentuk Y yang bertindak sebagai jembatan antara sel kekebalan dan sel kanker—untuk memperkuat sinyal yang mengaktifkan sel kekebalan tersebut. Dengan mengikat sel kekebalan dengan cara ini dan mendekatkan protein-protein utama, molekul-molekul ini dapat “mengirimkan sinyal kuat yang sangat kuat kepada sel kekebalan untuk aktif dan membunuh kanker.”
Secara konseptual, hal ini menunjukkan bahwa menyusun molekul pada sel kekebalan dapat membuatnya lebih efektif dalam membunuh sel target, berpotensi meningkatkan cara sistem kekebalan menyerang kanker, atau, pada penyakit autoimun, menghilangkan sel berbahaya. Meskipun penelitian ini masih dalam tahap awal, Davis mengatakan bahwa “pada akhirnya mungkin akan menghasilkan sesuatu yang dapat dicoba pada pasien.”
Ada banyak jenis molekul berbeda yang dapat Anda sesuaikan posisinya pada permukaan sel kekebalan, jelasnya. “Saya tidak tahu pasti mana yang baik untuk ditargetkan atau tidak. Saat ini, banyak strategi yang menempatkan banyak pertaruhan.”
“Banyak perusahaan rintisan (startup) kecil yang mencoba berbagai versi berbeda dari jenis terapi tersebut” ketika mereka mencoba mencari tahu apa yang memungkinkan respons yang kuat tersebut, katanya.
Bersamaan dengan kemajuan ini, Davis menekankan bahwa kesehatan kekebalan tubuh bersifat individual. Dari semua gen manusia, gen yang paling bervariasi antar manusia—mungkin mengejutkan—bukan gen yang menentukan penampilan, namun gen yang terkait dengan sistem kekebalan tubuh, jelasnya.
“Ada alasan biologis mendasar mengapa manusia begitu beragam dan itu karena spesies kita berevolusi untuk bertahan hidup dari berbagai jenis penyakit,” katanya.
Artinya, respons orang terhadap infeksi yang sama berbeda-beda. “Saya mungkin berpikir saya belum cukup berolahraga, saya belum makan makanan yang benar, saya terlalu stres,” katanya. Kenyataannya, “Anda mungkin mewarisi serangkaian gen sistem kekebalan tertentu yang membuat Anda lebih baik dalam melawan penyakit semacam itu.”
“Tidak ada hierarki dalam sistem,” tambahnya.
Saat ini, praktik kesehatan imun belum mampu menyesuaikan pengobatan dengan perbedaan-perbedaan tersebut. Davis menambahkan bahwa meskipun beberapa perusahaan berupaya menerapkan pendekatan yang dipersonalisasi, kemampuan untuk benar-benar memanfaatkan kesehatan kekebalan individu tetap menjadi tujuan di masa depan.
