Beberapa saat kemudian Argentina kalah dari Prancis pada pertandingan babak 16 besar Piala Dunia 2018 di Rusia, para komentator sudah memperkirakan ini akan menjadi kali terakhirnya tampil di Piala Dunia 2018. Piala Dunia melempar. “Tentu saja ini adalah pertandingan terakhir Piala Dunia Lionel Messi,” salah satu menyatakan“dan mungkin pertandingan terakhirnya untuk negaranya.” Messi berusia 31 tahun saat itu, dan banyak yang berasumsi bahwa mereka baru saja menyaksikan penampilan terakhirnya di panggung terbesar sepak bola.
Mereka salah.
Sebaliknya, Messi kembali empat tahun kemudian untuk mengangkat trofi di Qatar. Kemudian dia kembali lagi tahun ini pada usia 39 tahun. Namun, Messi tidak terkecuali lagi.
Cristiano Ronaldo41, mengatakan bahwa Piala Dunia ini akan menjadi yang terakhir setelah Portugal tersingkir dari babak 16 besar menyusul kekalahan tim dari Spanyol. Neymar dari Brasil34, juga mengumumkan pengunduran dirinya dari sepak bola internasional, begitu pula Jerman Manuel Neuer40. Sementara itu, Guillermo Ochoasiapa yang berbalik 41 bulan ini, ia menjauh dari sepak bola profesional setelah menjadi penjaga gawang pertama yang masuk enam skuat Piala Dunia.
Meski Piala Dunia kali ini terasa seperti tur perpisahan yang panjang, bagi banyak pemain, perpisahan itu terjadi bertahun-tahun lebih lambat dari perkiraan siapa pun.
Meskipun tidak ada kumpulan data global yang pasti yang membandingkan usia pensiun antar generasi, buktinya menunjukkan satu arah: elite sepak bola telah semakin tua selama beberapa dekade. A Studi tinjauan sejawat tahun 2019 diterbitkan di Frontiers of Psychology yang melacak hampir 30 musim sepak bola Liga Champions UEFA menemukan rata-rata usia pemain meningkat dari 24,9 tahun pada 1992-93 menjadi 26,5 tahun pada 2017-18. Tren itu kini terlihat jelas di Piala Dunia FIFA 2026yang punya delapan pemain berusia empat puluhan—lebih banyak dari gabungan semua edisi sebelumnya—termasuk kiper Cape Verde yang berusia 40 tahun Suarasalah satu bintang terobosan turnamen.
Yang mengejutkan adalah perayaan lebih banyak pemain veteran di lapangan ini terjadi di era sepakbola yang telah menghasilkan bintang remaja menyukai Lamin YamalEndrick, dan Bara Sapoko Ndiaye. Sepak bola tidak serta merta menjadi tua karena hilangnya pemain muda; itu semakin tua karena para veteran pergi kemudian.
Penelitian menunjukkan pesepakbola profesional masih mencapai puncak fisiknya pertengahan hingga akhir dua puluhanmeskipun usia pastinya bergantung pada posisi. Meskipun penuaan terjadi secara bertahap, pemain berusia tiga puluhan mulai kehilangan kecepatan eksplosif dan stamina untuk mempertahankan lari dengan intensitas tinggi yang paling dibutuhkan sepak bola modern.
Sebuah studi jangka panjang Salah satu pemain top Spanyol menemukan bahwa penurunan daya tahan yang dilaporkan ini paling menonjol terjadi pada bek eksternal, gelandang eksternal, dan penyerang, yang perannya bergantung pada akselerasi eksplosif untuk mencetak gol atau melindungi kotak kiper mereka. Bek tengah dan gelandang tengah, sementara itu, menjadi pengumpan yang lebih akurat seiring bertambahnya usia, menunjukkan bahwa penentuan posisi, antisipasi, dan pengambilan keputusan semakin mengimbangi kecepatan yang semakin berkurang.
Messi mungkin menjadi contoh terbaik tentang bagaimana pemain elit beradaptasi seiring bertambahnya usia. Daripada terus-menerus mengejar bola, ia sering menghabiskan waktu lama dengan berjalan kaki, membaca permainan sebelum memutuskan kapan tepatnya harus terlibat. Menurut The Athletic, data pelacakan FIFA menunjukkan Messi telah menghabiskan uang 63 persen pergerakannya di Piala Dunia ini berjalan kakimenghemat energi untuk momen paling penting.
Hal ini membuktikan bahwa ilmu olahraga tidak mengubah biologi penuaan—tetapi mengubah cara klub sepak bola meresponsnya. Ulasan tahun 2024 atlet dengan karir yang panjang menemukan korelasi antara profesional yang tetap berada di puncak permainan mereka dan pelatihan yang semakin individual.
Alih-alih meresepkan program yang sama untuk seluruh skuad, pelatih kini menyesuaikan beban kerja berdasarkan riwayat cedera pemain, pemulihan, respons latihan, dan kapasitas fisik.
Namun, seiring bertambahnya usia pemain, pengalaman menjadi keunggulan kompetitif. Pesepakbola veteran semakin mengimbangi penurunan fisik dengan pengambilan keputusan yang lebih tajam, kecerdasan permainan, dan pemahaman yang lebih baik tentang batasan diri mereka.
