Bagi para astronom NASA, insinyur dan manajer misi, titik paling kritis dari a perjalanan ke bulan bukanlah manuver di sekitar satelit melainkan momen yang lebih singkat: masuk kembali. Upaya terakhir ini, yang berlangsung kurang dari 20 menit, mungkin dapat mendefinisikan ulang program Artemis sepenuhnya.
Keempat Artemis II astronot adalah orang pertama yang kembali ke orbit bulan setelah 50 tahun. Mereka juga menjadi orang pertama yang kembali ke Bumi dengan pesawat ruang angkasa baru yang akan mencapai kecepatan sekitar 11 kilometer per detik—32 kali kecepatan suara, atau hampir dua kali kecepatan masuk kembali dari Stasiun Luar Angkasa Internasional. Pada tahap akhir ini, kapsul Orion akan melewati kepompong plasma yang suhunya mencapai 2.700 derajat Celcius (4.900 Fahrenheit) akibat gesekan dengan atmosfer.
Beginilah penampakan kapsul setelah kembali ke Bumi dari Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Foto: NASA/Bill Ingalls/Getty Images
Selama sekitar enam menit, pesawat ruang angkasa akan kehilangan komunikasi dengan NASA, mengalami gaya perlambatan sebesar 3,9 g, dan sepenuhnya bergantung pada pelindung panas, yang terbuat dari Avocat, bahan yang dirancang untuk terbakar secara terkendali. Perisai itu secara harfiah adalah penghalang yang memisahkan kru dari bagian luar yang pijar.
Ini kedua kalinya Orion menghadapi ujian itu. Pada percobaan pertama, tidak lulus sama sekali. Selama Artemis Ikapsul tersebut kembali dari orbit bulan, tanpa awak, untuk menguji pelindung panasnya dalam kondisi dunia nyata. Alih-alih menunjukkan keausan yang seragam, Avcoat malah terbakar secara tidak merata dan melepaskan lebih banyak material dari yang diharapkan, meninggalkan pola erosi yang tidak sesuai dengan model yang dibuat oleh para insinyur.
Fase terakhir dari misi turunnya Artemis I.
Foto: Mario Tama/Getty Images
Para ahli tidak mengklasifikasikannya sebagai kegagalan yang sangat besar, namun hal ini merupakan tanda yang jelas bahwa ada sesuatu yang tidak beres dan dapat membahayakan nyawa. Sebagai tanggapan, NASA menghentikan kemajuan program tersebut. Artemis II tidak maju sampai Orion melakukan desain ulang perisai, pengujian material baru, dan kalibrasi ulang model termal secara menyeluruh. Impian untuk kembali ke bulan sempat tertunda hampir dua tahun.
Sejarah luar angkasa penuh dengan momen ketika masalah saat masuk kembali memaksa seluruh misi dihentikan atau dipertimbangkan kembali. Kasus Soyuz 1 tahun 1967 adalah salah satu yang paling diingat. Kapsul perintis mengorbit Bumi, tetapi sistem parasutnya gagal saat masuk kembali, dan pesawat ruang angkasa itu menghantam tanah dengan kecepatan penuh. Kosmonot Vladimir Komarov meninggal dan program tersebut ditangguhkan selama 18 bulan.
Bagi NASA, tragedi terjadi pada tahun 2003. Sebuah pecahan busa menghantam sayap kiri pesawat ulang-alik Columbia saat peluncuran dan merusak pelindung panasnya. Tidak ada yang mendeteksi kekurangannya. Saat masuk kembali, panas menembus struktur dan pesawat ruang angkasa hancur. Ketujuh awaknya tewas. Program antar-jemput dihentikan selama dua tahun dan akhirnya dibatalkan.
Momen ketika sebuah pecahan merusak sayap pesawat ulang-alik Columbia.
Foto: NASA-TV/Getty Images
Tidak ada ruang untuk improvisasi dalam masuk kembali. Artemis II sangat penting dalam program bulan karena harus menunjukkan bahwa kondisinya tersedia untuk membawa manusia dengan aman ke dan mengembalikan mereka dari bulan. Jika bagian terakhir tersebut tidak sempurna, program akan terhenti.
Salah satu alasannya adalah perkiraan pendaratan di bulan dipindahkan ke Artemis IVdijadwalkan sebelum tahun 2030. Artemis III akan menjadi misi perantara, kurang spektakuler tetapi lebih kritis, dan didedikasikan untuk memvalidasi sistem, pakaian, dan manuver. Hal ini akan memastikan bahwa ketika tiba waktunya untuk menginjakkan kaki di bulan, peluang yang ada hanya sesedikit mungkin.
Cerita ini pertama kali muncul di KABEL dalam bahasa Spanyol dan telah diterjemahkan dari bahasa Spanyol.
