Minyak utama perusahaan sedang mencari keringanan pajak negara bagian di Texas senilai ratusan juta dolar untuk membangun pembangkit listrik besar-besaran. Namun energinya tidak akan disalurkan ke pelanggan perumahan. Sebaliknya, pembangkit listrik tenaga gas tersebut akan digunakan untuk memberi daya pada pusat data yang penyewa akhirnya adalah Microsoft.
Anak perusahaan Chevron, Energy Forge One, memilikinya mengajukan lamaran dengan dewan Pengawas Keuangan Negara Bagian untuk mendapatkan keringanan pajak untuk pembangkit listrik yang dibangunnya di Texas Barat. Pada akhir bulan Januari, kantor pengawas keuangan membuat rekomendasi untuk mendukung persetujuan permohonan tersebut—persetujuan pertama dalam program pembangkit listrik yang ditujukan semata-mata untuk penggunaan pusat data.
Pada bulan Maret, berikut ini laporan berita bahwa Microsoft sedang mempertimbangkan daya beli dari proyek Energy Forge, Chevron dikatakan bahwa mereka telah menandatangani “perjanjian eksklusivitas” dengan Microsoft dan Engine 1, dana investasi yang terlibat dalam proyek tersebut. Pada bulan Januari, Microsoft berjanji untuk menjadi “tetangga yang baik” di komunitas tempat mereka membangun pusat data, termasuk berjanji untuk membayar “bagian pajak properti lokal secara penuh dan adil.”
Potensi pengurangan pajak untuk proyek ini terjadi ketika perusahaan-perusahaan teknologi besar sedang berjuang melawan kemarahan publik yang meningkat terhadap pusat data dan biaya listrik. Hal ini juga terjadi ketika anggota parlemen mulai memberikan pandangan yang lebih kritis terhadap peningkatan insentif untuk pusat data, yang beberapa di antaranya telah merugikan beberapa negara bagian—termasuk Texas—$1 miliar atau lebih setiap tahunnya.
Juru bicara Chevron Paula Beasley mengatakan kepada WIRED melalui email bahwa semua insentif pajak yang dipertimbangkan untuk proyek Energy Forge “hanya berlaku untuk fasilitas pembangkit listrik” untuk “mendukung infrastruktur energi baru, dan tidak mencakup fasilitas pusat data di masa depan yang mungkin dilayani.” Beasley juga mengatakan bahwa saat ini “belum ada kesepakatan pasti” dengan Microsoft untuk pembangkit listrik ini.
“Microsoft sedang berdiskusi dengan Chevron,” Rima Alaily, wakil presiden perusahaan dan penasihat umum infrastruktur Microsoft, mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada WIRED. “Belum ada persyaratan komersial yang diselesaikan, dan belum ada kesepakatan pasti saat ini.”
Chevron mengajukan keringanan pajak untuk proyek tersebut berdasarkan Undang-Undang Ketenagakerjaan, Energi, Teknologi, dan Inovasi (JETI) Texas. Disahkan pada tahun 2023, program ini dimaksudkan untuk memberikan insentif kepada dunia usaha untuk membangun proyek infrastruktur besar di negara bagian tersebut dengan imbalan jaminan untuk menciptakan lapangan kerja dan pendapatan. Proyek yang diterima mempunyai batasan jumlah properti kena pajak yang dapat dibebankan melalui pajak distrik sekolah setempat.
Dewan sekolah Pecos-Barstow-Toyah disetujui penerapan proyek pada pertemuan di bulan Februari. Negara membayar pengurangan pajak tersebut, sehingga distrik sekolah sendiri tidak kehilangan uang.
Menurut dokumen dari negara, proyek Chevron dapat menghasilkan penghematan lebih dari $227 juta bagi perusahaan selama periode 10 tahun, tergantung pada ukuran proyek dan investasinya. Aplikasi mengatakan Pembangkit tersebut akan menyediakan “lebih dari 25 pekerjaan tetap dan penuh waktu,” meskipun hal tersebut tidak diwajibkan karena dianggap sebagai fasilitas pembangkit listrik.
Pembangkit gas yang direncanakan tidak akan terhubung ke jaringan listrik, melainkan menyediakan “listrik untuk konsumsi langsung oleh pusat data,” menurut penerapannya. Pembangkit listrik tenaga gas yang berada di belakang meteran menjadi semakin populer di kalangan pengembang pusat data yang harus menunggu bertahun-tahun untuk terhubung ke jaringan listrik. Menurut data dari organisasi nirlaba Global Energy Monitor, AS pada awal tahun telah mengalami hal tersebut hampir 100 gigawatt listrik berbahan bakar gas sedang dalam tahap pengembangan hanya untuk memberi daya pada pusat data, dengan beberapa proyek gas yang lebih besar diumumkan sejak data tersebut dipublikasikan.
A Analisis KABEL dari kurang dari selusin pembangkit listrik yang dibangun untuk secara eksplisit melayani pusat data, termasuk proyek Chevron, ditemukan bahwa pembangkit listrik tersebut diperbolehkan mengeluarkan lebih banyak gas rumah kaca dibandingkan banyak negara berukuran kecil dan menengah. Pabrik Energy Forge sendiri dapat mengeluarkan lebih dari 11,5 juta ton CO22 setara setiap tahun—lebih banyak daripada emisi yang dikeluarkan negara Jamaika pada tahun 2024. Beasley mengatakan kepada WIRED bahwa pembangkit tersebut “dirancang untuk mematuhi peraturan lingkungan yang berlaku, termasuk semua standar kualitas udara federal dan negara bagian yang berlaku.”
Texas Barat adalah pusat produksi bahan bakar fosil yang besar, yang telah membantunya menjadi pusat data dan pengembangan gas di balik meteran. Namun, aplikasi JETI Energy Forge mencatat bahwa situs tersebut adalah satu dari enam situs di AS yang sedang dipertimbangkan. Tanpa insentif pajak, lokasi lain akan menjadi “lokasi yang lebih menarik” untuk membangun pabrik gas, menurut penerapannya, dan “Texas akan kehilangan peluang untuk menarik miliaran dolar pendapatan pajak baru.”
Jenis klaim atas permohonan pengurangan pajak seperti ini cukup rutin, kata Nathan Jensen, profesor pemerintahan di Universitas Texas di Austin. Versi sebelumnya dari program JETI, yang awalnya diciptakan untuk menarik lebih banyak lapangan kerja manufaktur ke Texas, memberikan insentif kepada bisnis dengan sedikit pengawasan, sering kali memberikan keringanan pajak senilai jutaan dolar kepada perusahaan yang sudah berencana membangun di negara bagian tersebut. Meskipun program JETI secara signifikan mengurangi permasalahan dan ekses dari program lama, Jensen mengatakan bahwa hambatan untuk proyek seperti Chevron masih relatif rendah.
Insentif pajak JETI bukanlah satu-satunya keringanan pajak yang dapat diterima oleh pembangkit listrik. Menurut dokumen daerah, proyek Energy Forge juga memenuhi syarat untuk mendapatkan insentif lokal yang membebaskan seluruh atau sebagian nilai properti dari pajak hingga satu dekade, berdasarkan bagian lain dari kode pajak Texas.
Pengembang telah memanfaatkan keringanan pajak lainnya di seluruh Amerika. A laporan dirilis pada bulan April dari Good Jobs First, sebuah kelompok pengawas perusahaan, menemukan bahwa setidaknya tiga negara bagian—termasuk Texas—kehilangan pendapatan lebih dari $1 miliar setiap tahunnya akibat pengurangan pajak penjualan pusat data.
Sekelompok politisi bipartisan di Texas, termasuk letnan gubernur dari Partai Republik Dan Patrick, telah menyatakan keprihatinan yang meningkat mengenai dampak keringanan pajak untuk pusat data terhadap kas negara. Pada bulan Maret, Patrick dipesan badan legislatif untuk “mempelajari biaya dan konsekuensi” dari pembebasan pajak penjualan—yang diproyeksikan oleh negara bagian dapat membengkak hingga $3 miliar pada tahun 2029—dan “membuat rekomendasi yang memberikan perlindungan untuk memastikan bahwa masyarakat Texas mendapatkan manfaat dari investasi pusat data.”
Pada bulan Januari, Microsoft meluncurkan serangkaian janji di situs webnya, berjanji untuk “menambah basis pajak” di komunitas tempat Microsoft beroperasi. “Kami tidak akan meminta pemerintah kota setempat untuk mengurangi tarif pajak properti setempat ketika kami membeli tanah atau mengusulkan kehadiran pusat data,” negara bagian yang berjanji. Perusahaan tidak menanggapi pertanyaan tentang apakah janji ini berlaku untuk proyek-proyek yang dimiliki oleh entitas lain yang ingin digunakan perusahaan untuk memberi daya pada pusat datanya, atau kepada pengembang pusat data yang mungkin membangun pusat data di mana Microsoft akan menjadi penyewanya.
Greg LeRoy, direktur eksekutif Good Jobs First, mencatat bahwa janji Microsoft tidak menyebutkan pengurangan pajak (jumlah nilai properti seseorang atau bisnis), yang berbeda dari tarif pajak (angka yang digunakan untuk menghitung jumlah pajak terutang atas properti).
“Jika mereka tidak mengatakan, ‘Kami akan menolak pengurangan pajak,’ maka mereka akan berada di belakang mereka,” kata LeRoy tentang janji Microsoft.
Keringanan pajak yang diberikan kepada proyek-proyek seperti pusat data sulit dilacak di seluruh negara bagian: laporan Good Jobs First menemukan bahwa 14 negara bagian tidak mengungkapkan berapa banyak pendapatan yang mungkin hilang akibat pengurangan pusat data. Namun, karena listrik di belakang meteran menjadi pilihan yang semakin populer bagi pengembang pusat data, tidak jelas seberapa luas praktik meminta keringanan pajak untuk fasilitas khusus ini.
Tidak ada pembangkit listrik lain yang saat ini didanai oleh program Texas JETI atau sedang dalam proses penerapan. Pusat data adalah dikecualikan secara khusus dari memenuhi syarat untuk program JETI.
Jane Flegal, peneliti senior di Searchlight Institute dan pejabat iklim di bawah Presiden Biden, adalah penulis laporan terbaru laporan Hal ini menyarankan cara untuk memanfaatkan lonjakan AI untuk memberi insentif kepada perusahaan teknologi agar membantu membayar peningkatan yang diperlukan pada jaringan listrik. Pengurangan pajak, menurut laporan tersebut, harus direstrukturisasi untuk memastikan bahwa pembangun pusat data menghubungkan listrik ke jaringan listrik, sehingga membuat opsi gas yang dilakukan di belakang meteran menjadi kurang menarik. Flegal juga mengadvokasi izin reformasi untuk memastikan lebih banyak energi bersih dapat dimasukkan ke dalam jaringan listrik secepat mungkin.
“Kita harus memperbaiki peraturan pajak kita sehingga menjadi lebih progresif, dan kita harus mengenakan pajak kepada orang-orang ini dan menggunakan uang federal untuk merencanakan dan membangun jaringan listrik yang menguntungkan kita semua,” katanya. “Sayangnya, kita tidak berada di sana.”
