Jika Anda bisa membeli sebuah robot humanoid dengan harga kurang dari sebuah smartphone, bukan? Maukah Anda membeli beberapa robot untuk menangani memasak, membersihkan, mengasuh anak, dan bahkan pekerjaanmu?
Hal ini dikemukakan oleh Zhou Yong, pendiri dan chief technology officer LinkerBot, 40 tahun, salah satu produsen tangan humanoid tangkas terkemuka di Tiongkok. Perangkat keras startup ini dilengkapi dengan lima jari dan setidaknya 11 sambungan dan dijual dengan harga $600 di Tiongkok. Tangan LinkerBot dapat memainkan piano, memasang jarum, mengencangkan sekrup, dan merakit barang elektronik. Dalam tiga hingga lima tahun, Zhou memperkirakan, harga satu buah akan turun menjadi hanya $200. Pada akhirnya, “setiap orang akan memiliki rata-rata 10 robot,” kata Zhou dalam wawancara eksklusif dengan WIRED.
Kacamata pemasaran seperti maraton robot humanoid di Beijing telah menarik perhatian pada kaki robot, namun batasan sebenarnya dalam robot humanoid adalah tangan. “Tangan adalah bagian terbesar dari kesulitan rekayasa keseluruhan robot,” kata Elon Musk di sebuah acara musim gugur yang lalu. Didirikan pada tahun 2023, LinkerBot dengan cepat muncul sebagai pemimpin pasar di bidangnya. Perusahaan tersebut mengatakan telah mengirimkan 10.000 tangan robotik pada tahun lalu, mewakili 80 persen permintaan di seluruh dunia. Kliennya meliputi laboratorium penelitian, produsen, dan pembuat robot humanoid lainnya.
Startup ini juga merupakan kesayangan modal ventura: Startup ini menyelesaikan enam putaran penggalangan dana hanya dalam 13 bulan dari investor termasuk pemerintah Tiongkok, Ant Group milik Alibaba, dan HongShan Capital, spin-off Sequoia Capital di Tiongkok. LinkerBot kini mencari putaran pendanaan lain dengan penilaian $6 miliardua kali lipat dari nilai yang dikatakan perusahaan beberapa bulan lalu. Dan dilaporkan sedang melakukan eksplorasi go public di Hong Kong, menurut Bloomberg. (Zhou menolak mengomentari rencana yang dikabarkan tersebut.)
Pada tahun 2019, setelah menjual startup sebelumnya yang berfokus pada mengemudi otonom, Zhou mengalihkan perhatiannya ke robotika. Ia memperkirakan industri ini akan mulai berkembang pesat pada tahun 2025, namun masih terkejut dengan betapa cepatnya pertumbuhan tersebut. Sedangkan OpenAI dulunya di garis depan Dalam pengembangan tangan robot, dalam beberapa tahun terakhir, perusahaan rintisan Tiongkok telah mengambil alih kepemimpinan karena banyak perusahaan rintisan di Amerika mengalihkan fokus mereka ke model bahasa besar dan perangkat lunak AI lainnya.
Bagi perusahaan robotika, “kesenjangan penilaian antara pasar utama Tiongkok dan AS pada dasarnya telah terhapus,” kata Zhou.
Zhou mengatakan tujuan hidupnya adalah membuat Doraemon versi kehidupan nyata, karakter anime Jepang yang memiliki persediaan gadget ajaib yang tak terbatas di sakunya. (Avatar WeChat miliknya adalah gambar Doraemon.) Ia memandang membangun tangan yang cakap dan cekatan sebagai langkah penting untuk mencapai impian tersebut.
Atas perkenan LinkerBot
Menjual Sekop ke Penambang
Perusahaan yang sukses, menurut Zhou, fokus pada melakukan satu hal dengan baik. Itu sebabnya LinkerBot memusatkan perhatian pada tangan, daripada mencoba membangun seluruh tubuh humanoid. Hal ini juga memungkinkannya menghindari persaingan langsung dengan perusahaan humanoid terkemuka seperti Unitree atau Tesla.
“Ketika ukuran industri robot humanoid begitu besar, spesialisasi pembuatan tangan ibarat menjual air atau sekop [during the gold rush]”kata Hong Shangguan, seorang investor veteran di industri teknologi Tiongkok dan mantan mitra di lembaga dana Legend Capital yang berbasis di Beijing.
LinkerBot sudah memiliki keunggulan harga yang signifikan di pasar. Produk Linker Hand-nya berkisar antara $600 hingga $15.000, tergantung pada jumlah sambungan dan tingkat ketangkasan yang dibutuhkan. “Banyak perusahaan yang mampu menunjukkan demo yang mengesankan. Hanya sedikit perusahaan yang dapat mengirimkan barang yang mampu dipasang oleh pabrik,” kata Rui Ma, pendiri perusahaan riset independen Tech Buzz China, yang baru-baru ini menerbitkan sebuah artikel menyimpulkan bahwa LinkerBot adalah startup yang memiliki posisi terbaik untuk menjadi standar industri dalam jangka pendek.
Zhou sangat percaya pada kekuatan industri manufaktur Tiongkok. Dalam setiap kategori produk, “selama Tiongkok dan negara-negara lain memulainya pada waktu yang sama, Tiongkok akan selalu menjadi yang terdepan—entah itu panel surya atau kendaraan listrik,” katanya. Namun tantangannya adalah mencari cara untuk memposisikan hal tersebut sebagai sebuah peluang dan bukan ancaman. “Kami membantu produsen robotika global menurunkan biaya mereka dan mempercepat adopsi yang lebih luas,” kata Zhou. Untuk mengatasi keraguan yang sudah lama ada mengenai kualitas produk buatan Tiongkok, perusahaan menawarkan pembeli internasional waktu hingga satu tahun untuk menukarkannya.
Robot Akan Menggantikan Kita
Zhou mengatakan peluncuran robot humanoid akan dilakukan dalam tiga tahap. Pertama, robot akan menari, menyambut tamu, dan memenuhi peran emosional atau hiburan, kemampuan yang telah banyak dipamerkan oleh perusahaan-perusahaan Tiongkok selama setahun terakhir. Selanjutnya, mereka akan melakukan pekerjaan yang sempit seperti membuat minuman, memasak, dan menyortir paket. Tahap terakhir, katanya, adalah menerapkannya di lingkungan yang kompleks seperti rumah. Sebuah robot mungkin perlu beroperasi di ratusan rumah yang berbeda, dan “masing-masing rumah dapat memiliki tata letak dan objek yang sangat berbeda,” katanya. Skenario yang bervariasi seperti itu akan mengharuskan robot untuk menggabungkan banyak keahlian berbeda untuk menyelesaikan satu pekerjaan kecil sekalipun.
Atas perkenan LinkerBot
Salah satu strategi LinkerBot saat ini adalah menyesuaikan teknologinya untuk digunakan dalam fasilitas manufaktur yang canggih, terutama ketika perekonomian Tiongkok berupaya meningkatkan pabriknya. Perusahaan ini bahkan menggunakan tangan robotnya di jalur perakitannya sendiri untuk membuat lebih banyak tangan robot, yang menunjukkan kegunaannya dalam industri.
Tiongkok telah lama dikenal memiliki tenaga kerja yang murah, namun produsen dalam negeri memiliki minat yang besar terhadap otomatisasi, kata Shangguan. “Saat saya berkunjung Pabrik EV di Cina dan berbicara dengan manajer produksi, mereka mengatakan bahwa Tiongkok pun menghadapi masalah kekurangan tenaga kerja karena generasi muda kurang bersedia bekerja di pabrik,” katanya. “Untuk pekerjaan yang tidak bisa mendapatkan pekerja, kita juga harus menggunakan robot.”
Dalam visi Zhou untuk masa depan, robot akan menjadi “100 kali” lebih besar dari manusia mana pun dan pada akhirnya akan menggantikan mereka sepenuhnya. Sulit membayangkan seperti apa dunia ini nantinya, namun Zhou mengatakan dia tidak khawatir dengan dampak buruknya. “Masyarakat tidak terlalu peduli apakah mereka menganggur; yang mereka pedulikan adalah apakah mereka menerima pembayaran bantuan atau tunjangan kesejahteraan,” katanya.
Zhou memperkirakan bahwa pada saat itu, AI dan robot akan menghasilkan barang dan jasa dalam jumlah besar sehingga manusia tidak perlu lagi bekerja. Namun bahkan di negara-negara tersebut, ia mengakui bahwa kesenjangan akan tetap ada: “Seseorang mungkin melihat secara online bahwa orang-orang kaya bisa melakukan perjalanan ke bulan, sementara mereka sendiri hanya bisa melakukan perjalanan ke Italia.”
Ini adalah edisi Zeyi Yang Dan Louise Matsakis‘ Buletin buatan China. Baca buletin sebelumnya Di Sini.
