Ketika pemerintahan Trump mulai menghentikan penggunaan eksperimen pada hewan di seluruh pemerintahan federal, sebuah perusahaan rintisan (startup) bioteknologi mempunyai gagasan yang berani mengenai alternatif pengujian pada hewan: “karung organ” yang tidak memiliki mahluk hidup.
R3 Bio yang berbasis di Bay Area diam-diam telah menyampaikan ide tersebut kepada investor dan investor industri publikasi sebagai cara untuk menggantikan hewan laboratorium tanpa masalah etika yang timbul pada organisme hidup. Itu karena struktur ini berisi semua organ yang khas—kecuali otak, sehingga membuat organ tersebut tidak mampu berpikir atau merasakan sakit. Tujuan jangka panjang perusahaan, kata salah satu pendiri Alice Gilman, adalah membuat versi manusia yang dapat digunakan sebagai sumber jaringan dan organ bagi orang yang membutuhkannya.
Bagi Immortal Dragons, dana umur panjang yang berbasis di Singapura yang berinvestasi di R3, gagasan penggantian adalah strategi inti untuk umur panjang manusia. “Kami berpendapat penggantian mungkin lebih baik daripada perbaikan dalam hal mengobati penyakit atau mengatur proses penuaan dalam tubuh manusia,” kata CEO Boyang Wang. “Jika kita bisa menciptakan benda tak hidup tanpa kepala untuk manusia, itu akan menjadi sumber organ yang bagus.”
Saat ini R3 sedang membidik pembuatan karung organ monyet. “Manfaat menggunakan model yang lebih etis dan eksklusif untuk sistem organ adalah pengujian dapat lebih terukur,” kata Gilman. (Nama R3 berasal dari filosofi dalam penelitian hewan yang dikenal dengan nama tiga R—penggantian, pengurangan, dan penyempurnaan—dikembangkan oleh ilmuwan Inggris William Russell dan Rex Burch pada tahun 1959 untuk mempromosikan eksperimen yang manusiawi.)
Obat-obatan baru sering kali diuji pada monyet sebelum diberikan kepada manusia dalam uji klinis. Misalnya, monyet sangat penting selama pandemi Covid-19 untuk menguji vaksin dan terapi. Namun mereka juga merupakan sumber daya yang mahal, dan jumlahnya semakin berkurang di AS setelah Tiongkok melarang ekspor primata bukan manusia pada tahun 2020.
Aktivis hak-hak binatang telah lama mendorong penghentian penelitian terhadap monyet, dan salah satu dari tujuh fasilitas penelitian primata yang didanai pemerintah federal di seluruh negeri telah memberi isyarat mereka akan mempertimbangkan penutupan dan peralihan ke tempat perlindungan di tengah meningkatnya tekanan. Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS juga demikian menghentikan penelitian monyetbagian dari tren yang lebih besar di pemerintahan untuk mengurangi ketergantungan pada pengujian hewan.
Akibatnya, kata Gilman, jumlah monyet penelitian yang tersisa di AS tidak cukup untuk memungkinkan dilakukannya penelitian yang diperlukan jika ancaman pandemi lain muncul. Masukkan karung organ.
Secara teori, karung organ menawarkan keuntungan dibandingkan yang sudah ada model organ-on-chip atau jaringanyang tidak memiliki kompleksitas keseluruhan organ, termasuk pembuluh darah.
Gilman mengatakan sudah ada kemungkinan untuk membuat karung organ tikus yang tidak memiliki otak, meskipun dia dan salah satu pendiri John Schloendorn menyangkal bahwa R3 yang membuatnya. (Sebagai catatan, Gilman tidak suka istilah “tidak punya otak” untuk menggambarkan karung organ. “Tidak ada yang hilang, karena kami merancangnya hanya untuk menampung barang-barang yang kami inginkan,” katanya.) Gilman dan Schloendorn tidak mau mengatakan bagaimana sebenarnya rencana mereka untuk membuat karung organ monyet dan manusia, namun mengatakan mereka sedang menjajaki kombinasi teknologi sel induk dan penyuntingan gen.
Masuk akal bahwa karung organ dapat ditumbuhkan dari sel induk berpotensi majemuk yang diinduksi, kata Paul Knoepfler, ahli biologi sel induk di Universitas California, Davis. Sel induk ini berasal dari sel kulit dewasa dan diprogram ulang menjadi seperti embrio. Mereka berpotensi untuk terbentuk menjadi sel atau jaringan apa pun di tubuh dan telah digunakan untuk berkreasi struktur mirip embrio yang menyerupai aslinya. Dengan mengedit sel induk ini, para ilmuwan dapat menonaktifkan gen yang dibutuhkan untuk perkembangan otak. Embrio yang dihasilkan kemudian dapat diinkubasi hingga tumbuh menjadi struktur organ yang terorganisir.
Gilman membayangkan karung organ monyet awalnya digunakan untuk pengujian toksisitas obat. Menghilangkan rasa sakit dan penderitaan yang dialami hewan penelitian adalah motivasi utama bagi startup ini.
Undang-Undang Kesejahteraan Hewan AS memerlukan meminimalkan rasa sakit dan kesusahan pada hewan penelitian, tetapi hal ini tidak selalu memungkinkan. Pada tahun fiskal 2024, fasilitas penelitian AS melaporkan menggunakan lebih dari 60.000 primata bukan manusia untuk pengujian dan eksperimen, menurut Pelayanan Pemeriksaan Kesehatan Hewan dan Tumbuhanbagian dari Departemen Pertanian. Lebih dari 33.000 hewan tidak mengalami rasa sakit, sementara hampir 26.000 hewan hanya merasakan sedikit rasa sakit. Untuk sekitar 1.200 hewan tersebut, rasa sakit tidak dapat diminimalkan karena sifat percobaannya. Pemerintah federal tidak menyimpan statistik tentang berapa banyak primata bukan manusia yang di-eutanasia setiap tahun sebagai hasil penelitian.
Namun, ambisi R3 lebih dari sekadar menggantikan pengujian pada hewan. Perusahaan sedang mengincar penggantian suku cadang manusia, dan ide yang muncul di bidang umur panjang. Startup ini bertujuan untuk menciptakan kantung organ tubuh manusia yang tidak dapat hidup dan dapat menyediakan darah, jaringan, dan organ bagi manusia ketika tubuh mereka sendiri tidak dapat menyediakannya.
“Kami memiliki hal-hal yang belum pernah ditemukan oleh siapa pun sebelumnya untuk membuat organ perancang,” kata Gilman, yang sebagian terinspirasi oleh pengalaman ayahnya menjalani transplantasi jantung. Di seluruh dunia, permintaan akan organ donor melebihi pasokannya. Di Amerika saja, lebih dari 100.000 orang sedang menunggu transplantasi organ dan 13 orang meninggal setiap hari saat menunggu transplantasi organ.
Gilman menunjuk pada perdagangan pengambilan organ ilegal yang terdokumentasi dengan baik Asia Dan Afrika sebagai alasan mengapa bagian tubuh yang bersumber secara etis sangat dibutuhkan. Di AS, sebuah investigasi tahun lalu oleh Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan dugaan adanya contoh di mana rumah sakit mengizinkan proses pengadaan organ dimulai ketika beberapa pasien mungkin masih menunjukkan tanda-tanda neurologis yang sesuai dengan kehidupan.
Organ babi yang direkayasa secara genetis sedang dieksplorasi sebagai salah satu cara untuk membantu mengatasi kekurangan organ. Namun sejauh ini, orang yang paling lama hidup dengan organ babi adalah hanya kurang dari sembilan bulan.
Menumbuhkan organ manusia dari awal telah menjadi tujuan pengobatan regeneratif sejak lama, namun gagasan tentang karung tubuh menimbulkan sejumlah pertanyaan etis tentang bagaimana entitas ini akan diciptakan, disimpan, dan dipelihara—dan apakah mereka mampu memiliki kesadaran atau merasakan sakit.
“Jika Anda membuat makhluk hidup tanpa otak sama sekali, saya pikir kita akan merasa nyaman dengan pemikiran bahwa makhluk hidup tidak dapat merasakan sakit,” kata Hank Greely, ahli bioetika di Universitas Stanford, yang telah ditulis tentang potensi “bodyoid” manusia yang kurang memiliki perasaan. “Sangat mungkin hal ini tidak akan berhasil, namun ada kemungkinan juga hal itu bisa terjadi.”
Greely berpendapat bahwa penting untuk mendapatkan dukungan dari masyarakat, karena konsep ini sangat meresahkan. “Saya pikir ‘faktor menjijikkan’ akan menjadi kuat,” katanya, “tapi itu sebagian tergantung pada apa yang dihasilkan dan bagaimana perilakunya.”
Semua ini masih bersifat teoritis. R3 mengatakan saat ini mereka hanya bekerja pada sel monyet, meskipun iklan pekerjaan yang dipasang oleh Gilman menunjukkan bahwa perusahaan tersebut sedang mencari dokter hewan di Puerto Rico untuk “menanam embrio, memantau kehamilan dan membantu melahirkan bayi yang sehat” pada primata bukan manusia. Selain Immortal Dragons, perusahaan ini didukung oleh miliarder Tim Draper dan LongGame Ventures di Inggris, menurut R3.
“Keadaan kita semua lebih baik dibandingkan 150 tahun yang lalu,” kata Draper kepada WIRED melalui email, “dan karena wirausahawan yang berpikiran maju, kita akan menjadi jauh lebih baik 150 tahun dari sekarang.”
