Inggris Maju Badan Riset dan Inovasi (ARIA) tadi didirikan pada tahun 2023 dengan tujuan mengejar pencapaian “berisiko tinggi, imbalan tinggi” di sektor-sektor mulai dari penguatan ketahanan pangan ke cara-cara baru untuk meningkatkannya kekebalan manusia.
Dengan pendanaan pemerintah senilai lebih dari £1 miliar (sekitar $1,3 miliar) yang dialokasikan antara saat ini hingga tahun 2030, salah satu program ARIA yang paling ambisius adalah Inisiatif £69 juta yang bertujuan untuk mengembangkan cara-cara yang lebih disesuaikan dalam memodulasi otak manusia. Harapannya adalah untuk mengatasi berbagai macam penyakit, mulai dari epilepsi hingga Alzheimer.
Laporan sebelumnya memperkirakan bahwa rangkaian kondisi neurologis ini merugikan perekonomian Inggris puluhan miliar dolar setiap tahun. Menurut direktur program ARIA Jacques Carolan, kaitan pemersatunya adalah bahwa semua penyakit tersebut merupakan gangguan pada sirkuit otak.
“Kadang-kadang ada sirkuit yang saling terhubung, ada yang kurang terhubung, ada wilayah otak berbeda yang berperan, ada jenis sel berbeda,” kata Carolan, berbicara di WIRED Health di London pada 16 April. “Serangkaian intervensi yang kami lakukan saat ini tidak memiliki ketepatan yang kami perlukan. Visi dari program ini adalah, ‘Dapatkah kita membangun neuroteknologi yang lebih tepat untuk berinteraksi di tingkat sirkuit?'”
Sejauh ini, pendekatan luas ARIA terhadap misi ke bulan ini telah membuat mereka mendanai 19 tim yang berbeda. Mereka sedang mengerjakan ide-ide mulai dari penggunaan USG sebagai cara baru untuk melakukan “biotipe” otak pasien tertentu, hingga metode unik stimulasi otak dalam yang dapat melindungi dan meregenerasi berbagai wilayah otak.
Di WIRED Health, Carolan menyoroti potensi teknologi ultrasound tidak hanya untuk memodulasi otak, namun juga memungkinkan para ilmuwan memperoleh informasi baru tentang sirkuit otak pada pasien tertentu. Salah satu tim yang didanai ARIA di Imperial College London adalah mengerjakan sebuah proyek menggabungkan USG dan terapi gen untuk mencoba menggambarkan ekspresi gen secara real-time di neuron, yang berpotensi memungkinkan para ilmuwan mendapatkan gambaran yang jauh lebih rinci tentang mengapa jaringan otak tertentu tidak berfungsi.
Selama 25 tahun terakhirgagasan untuk menanamkan elektroda jauh di dalam otak dan menggunakannya untuk menstimulasi wilayah tertentu, yang dikenal sebagai ganglia basal, telah muncul sebagai pengobatan baru untuk pasien dengan penyakit Parkinson stadium lanjut. Hal ini telah memberikan jalan baru untuk mengelola gejala motorik ketika perawatan obat tidak lagi berhasil. Di masa depan, klaim Carolan, pendekatan serupa dapat digunakan untuk berbagai kondisi neurologis lain yang melemahkan, sebuah konsep yang ia pandang sebagai masa depan neuroterapi.
“Apa yang ditemukan orang-orang adalah bahwa teknologi yang sama sebenarnya dapat digunakan untuk mengobati hal-hal yang berpotensi seperti depresi, kecanduan, epilepsi, dan serangkaian kondisi yang sulit diatasi,” katanya. “Ini adalah bukti bahwa kita dapat memiliki teknologi platform yang dapat mengatasi berbagai kondisi.”
Mengingat besarnya tujuan ARIA, banyak yang mempertanyakan bagaimana mengevaluasi apakah program-programnya pada akhirnya berhasil atau gagal. Namun seperti yang diungkapkan Kathleen Fisher, CEO ARIA, di WIRED Health, mungkin ada manfaat hilir dari investasi penelitian ini yang sama sekali tidak terduga.
Fisher, yang sebelumnya bekerja di Darpa, lembaga Departemen Pertahanan AS yang menjadi model ARIA, mencatat potensi dampak tinggi dari investasi awal pemerintah. Pada tahun 2013, Darpa memberikan hibah hingga $25 juta untuk memfasilitasi pengembangan platform vaksin yang dapat dikembangkan dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Perusahaan itu adalah Moderna,” kenang Fisher. “Teknologi itu adalah mRNA, teknologi yang hadir tepat pada saat Covid.” Peluncuran vaksin selanjutnya berhasil menyelamatkan banyak kematian selama pandemi Covid-19.
Tujuan Fisher adalah pada awal tahun 2030-an, ARIA sudah mulai menunjukkan “benih dampak sosial” baik dalam penelitian otaknya atau bidang fokus lainnya yang membuat pemerintah Inggris tidak perlu khawatir lagi untuk memperbarui pendanaan lembaga tersebut.
“Mungkin kita mulai melihat uji coba yang menunjukkan bahwa kita bisa melakukannya [brain] intervensi tingkat sirkuit dengan cara yang tidak memerlukan pembedahan,” kata Fisher. “Apakah kita akan berhasil dalam tujuh tahun? Mungkin tidak, tapi kami punya cukup bukti bahwa hal itu mungkin terjadi.”
