Beberapa jam setelahnya Agen ICE ditembak dan dibunuh Renee Bagus di Minneapolis, pemerintahan Trump sudah melakukannya bekerja untuk membentuk narasi. Akun resmi Gedung Putih membanjiri media sosial klip bendera yang terbakar dan bentrokan antara penduduk setempat dan agen imigrasi federal, yang menjadikan pengunjuk rasa—bukan pembunuhan—sebagai cerita.
Di antara akun yang memperkuat pesan tersebut adalah Johnny MAGA, akun pro-Trump X dengan hampir 300.000 pengikut. “Mereka sedang membakar bendera Amerika saat ini di Minneapolis,” klaim akun anonim tersebut, berbagi klip dari umpan respons cepat resmi Gedung Putih. “Dan mereka sangat berharap Anda percaya bahwa ICE menembak warga sipil yang tidak bersalah.”
Bagi pemirsanya, Johnny MAGA tampak seperti suara independen, pendukung lain yang marah dalam ekosistem media MAGA. Akun secara teratur meningkatkan postingan Truth Social Trump dan membela pemerintahan, seperti menyerang Partai Demokrat Gubernur Kalifornia, Gavin Newsom.
Tapi ini bukan sekedar akun biasa. Johnny MAGA tampaknya sebenarnya adalah staf Gedung Putih bernama Garrett Wade yang bekerja untuk pemerintahan Trump sebagai manajer respons cepatmembantu menjalankan akun Gedung Putih yang sama yang diperkuat oleh akun MAGA anonimnya. Nomor telepon yang terkait dengan Wade terkait dengan Johnny MAGA, menurut tinjauan WIRED atas catatan yang tersedia untuk umum, dan koneksi tersebut dikonfirmasi oleh sumber yang dekat dengan Gedung Putih.
Wade dan Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar.
Akun Johnny MAGA dibuat pada September 2021, sesuai dengan profil X-nya. (Awalnya menggunakan pegangan yang berbeda, yang merujuk pada tahun lahir Wade, menurut catatan yang ditinjau oleh WIRED.) Meskipun postingan paling awal yang tersedia di akun tersebut berfokus pada NFT, akun tersebut telah menjadi kehadiran pro-Trump yang konsisten setidaknya sejak tahun 2022.
Operator akun Johnny MAGA belum mengungkapkan hubungan resminya dengan Gedung Putih selama mengoperasikan akun Johnny MAGA X. Berbagai media, termasuk Ibu Jones, Balai Kotadan itu Pos New Yorksemuanya terhubung dengan postingan di akun Johnny MAGA yang tampaknya merupakan cerminan organik dari sentimen publik terhadap isu-isu politik.
Sejak Trump menjabat tahun lalu, akun Johnny MAGA telah mendukung prioritas pemerintahan seperti penegakan imigrasi dan sekutunya seperti Turning Point AS. Setelah Trump memposting a video rasis yang dihasilkan AI menggambarkan Barack dan Michelle Obama sebagai kera awal bulan ini, akun Johnny MAGA ditingkatkan itu klaim Gedung Putih bahwa presiden tidak menonton keseluruhan video, dengan mengunggah, “keterangan yang paling jelas bahwa postingan Trump di Truth Social tidak disengaja adalah bahwa dia akan memposting keseluruhannya jika dia melihatnya. Ini adalah sebuah mahakarya.”
Meskipun pemerintahan Trump telah lama membina semakin banyak pencipta konten konservatif untuk menyebarkan pesan-pesannya secara online, seorang staf Gedung Putih yang bekerja sambilan sebagai influencer MAGA anonim akan semakin mengaburkan batasan yang sudah kabur ini, sehingga hampir mustahil untuk membedakan antara pesan-pesan resmi pemerintah dan apa yang tampak sebagai dukungan digital organik. Kurangnya pengungkapan ini berisiko merusak kepercayaan publik, menurut peneliti disinformasi.
“Masyarakat berhak mengetahui siapa yang mencoba memanipulasi opini publik, dan mereka berhak mengetahui apakah mereka sedang mengalami politik astroturf atau tidak,” kata Samuel Woolley, profesor Universitas Pittsburgh yang mempelajari disinformasi dan etika media. “Kurangnya transparansi dan konflik kepentingan seputar akun ini serta kurangnya pengungkapan semuanya merupakan pelanggaran kepercayaan publik.”
Hanya ada sedikit informasi publik online tentang Wade, namun catatan Komisi Pemilihan Federal mengaitkannya dengan mantan pimpinan komunikasi senior Gedung Putih. Sumbangan dari tahun 2023 melalui WinRed yang diberikan oleh Garrett Wade dari pinggiran kota Philadelphia—tempat Wade lulus SMA—mencantumkan perusahaannya sebagai “sekolah teknologi” pada bulan Maret 2023 dan pada bulan Desember tahun itu sebagai Opinion Architects, sebuah grup konsultan digital. Sumbangan tersebut juga menyebutkan Wade tinggal di wilayah Bucks County di Pennsylvania, tempat dia tinggal sebelumnya, menurut catatan publik. Nomor telepon yang terkait dengan Wade dan Johnny MAGA—yang sebelumnya mencantumkan lokasinya sebagai Philadelphia—juga memiliki geolokasi di wilayah Bucks County.
Opini Arsitek adalah, menurut catatan etika Gedung Putihdimiliki oleh Taylor Budowich, yang menjabat sebagai asisten presiden dan wakil kepala staf komunikasi sampai bulan September 2025.
Meskipun tidak jelas apa sebenarnya pekerjaan Opinion Architects, Wade terus bekerja untuk perusahaan tersebut sepanjang musim pemilu 2024, memberikan sumbangan kepada WinRed yang mendaftarkannya sebagai perusahaannya pada tanggal 1 Juni 2024. Opinion Architects menerima lebih dari $325.000 dari Make America Great Again Inc. untuk konsultasi “penelitian” dan “komunikasi”. Budowich juga merupakan direktur eksekutif MAGA Inc, sebuah PAC super pro-Trump yang menjadi salah satu kelompok pembelanjaan luar utama kampanye Trump selama siklus pemilihan presiden terakhir. MAGA Inc. juga merupakan klien dari Conservative Strategies Inc., perusahaan lain yang dipimpin oleh Budowich. Setelah Trump menjabat, MAGA Inc. mengadakan makan malam dengan penerangan lilin yang menawarkan pertemuan tatap muka dengan Trump dengan biaya lebih dari $5 juta, WIRED dilaporkan sebelumnya.
Wade menikah dengan Allison Schuster, asisten pers Gedung Putih, yang juga mengikuti akun Johnny MAGA. Menurut akun Instagram Schuster, yang baru-baru ini dia jadikan pribadi, dia dan Wade menghadiri beberapa acara yang selaras dengan Trump, termasuk pesta malam pemilu, di mana keduanya mengenakan topi “Make America Great Again”.
Kampanye Trump pada tahun 2024 sangat bergantung pada penjangkauan pemilih laki-laki muda secara online melalui kolaborasi dengan pencipta seperti Johnny MAGA—sebuah proyek yang memainkan peran penting dalam pelaksanaannya oleh Budowich. Pada bulan Agustus 2024, Budowich ikut mendirikan inisiatif “Kirim Suara”. dengan John Shahidi, presiden jaringan media yang bermitra dengan perusahaan media NELK Boys “Full Send”, untuk mendaftarkan para pemuda untuk memilih. Upaya ini ditulis sebagai inisiatif non-partisan, namun penonton dari kreator dan selebritas yang bekerja sama dengan grup tersebut, seperti NELK dan Ultimate Fighting Championship (UFC), biasanya lebih condong ke sayap kanan. Truf muncul di podcast Kirim Penuh pada Oktober 2024.
Ekosistem media digital sayap kanan telah berfungsi sebagai wadah perekrutan administrasi di sejumlah lembaga. Ketika Dan Bongino diangkat menjadi wakil direktur FBI tahun lalu, pekerjaan terakhirnya adalah menjadi pembawa acara podcast populer berisi teori konspirasi di platform seperti Rumble. Departemen Pertahanan—yang dipimpin oleh mantan pembawa acara Fox & Friends, Pete Hegseth—mendukung setidaknya dua mantan pencipta di tim media digitalnya. Graham Allen, podcaster sayap kanan lainnya, juga demikian diburu oleh DOD ke menjadi direktur akun media sosial media digital sambil terus menjadi pembawa acara podcast “Dear America.” Amjed Yacu juga bekerja untuk departemen tersebut sambil mengoperasikan halaman meme Instagram @snowflake.tears dengan lebih dari 330.000 pengikut. Yacu mengungkapkan perannya di Pentagon melalui meme dan akun pribadinya, menyematkan gambar dirinya mengambil sumpahnya di kedua profil.
Partai Demokrat juga kesulitan menghadapi influencer yang secara terbuka mengungkapkan hubungan mereka dengan kelompok politik. Agustus lalu, WIRED melaporkan bahwa kelompok uang gelap liberal bernama Sixteen Thirty Fund telah melakukannya diam-diam merekrut lebih dari 90 pembuat konten progresifmembayar mereka mulai dari $250 hingga $8.000 per bulan untuk mendukung pengiriman pesan online Partai Demokrat.
Meskipun Komisi Perdagangan Federal mewajibkan pencipta untuk mengungkapkan dukungan komersial berbayar, tidak ada peraturan federal yang mengatur kolaborasi influencer politik. Pada tahun 2023, Komisi Pemilihan Umum Federal menolak untuk mewajibkan secara formal pencipta untuk mengungkapkan kapan mereka menerima uang atas nama entitas politik.
“Orang sering kali memperlakukan ruang digital seolah-olah memerlukan seperangkat aturan transparansi yang baru,” kata Woolley. “Kenyataannya adalah kita memerlukan transparansi yang sama seperti yang dibutuhkan media tradisional.”
Matt Giles berkontribusi dalam pelaporan.
