Kanker yang ajaib terapi yang melibatkan merekayasa sel kekebalan pasien sendiri sedang digunakan untuk HIV, dan hasil awal dari dua orang menunjukkan janjinya untuk pengendalian virus dalam jangka panjang.
Sebagai bagian dari uji klinis, para ilmuwan mengambil sel kekebalan tubuh manusia dan memprogram ulang sel tersebut di laboratorium untuk mengenali dan menyerang HIV di dalam tubuh. Setelah satu kali infus sel yang dimodifikasi, dua orang dengan HIV kini memiliki tingkat virus yang tidak terdeteksi—satu selama hampir dua tahun dan yang lainnya selama hampir satu tahun. Keduanya telah mampu menghentikan pengobatan HIV sepenuhnya.
Kedua orang tersebut adalah bagian dari penelitian kecil untuk menguji keamanan dan kelayakan pengobatan. Temuan awal ini diumumkan minggu lalu pada pertemuan tahunan American Society of Gene and Cell Therapy di Boston.
“Ini masih tahap awal. Jika kita dapat memberikan bukti konsep bahwa pendekatan ini aman dan efektif, maka ada banyak cara untuk mengoptimalkan pendekatan ini, agar lebih terjangkau dan terukur,” kata Steven Deeks, profesor kedokteran dan pakar HIV di Universitas California, San Francisco, yang memimpin uji coba ini.
Teknik ini, yang dikenal sebagai terapi sel CAR-T, telah digunakan puluhan ribu pasien dengan kanker yang sulit diobati. Setengah lusin obat yang mengandalkan teknik ini telah disetujui. Perawatan ini pada dasarnya meningkatkan sistem kekebalan tubuh seseorang untuk secara langsung menyerang dan menghilangkan sel-sel kanker. Baru-baru ini, obat ini juga berhasil digunakan untuk pengobatan penyakit autoimun yang parah.
“Ini cukup menarik,” kata Andrea Gramatica, wakil presiden penelitian di amfAR, Yayasan Penelitian AIDS, yang tidak terlibat dalam uji coba ini. “Alasan penelitian ini penting dan sangat penting adalah karena penelitian ini memberikan petunjuk nyata dan klinis pada bidang HIV bahwa mengajarkan sistem kekebalan untuk mengendalikan virus tanpa terapi antiretroviral dapat dicapai.”
Para ilmuwan telah mencari pengobatan untuk HIV sejak virus ini pertama kali diidentifikasi pada awal tahun 1980an. Terapi antiretroviral mencegah perkembangan menjadi AIDS dengan menekan virus hingga tingkat yang tidak terdeteksi, namun orang harus minum obat selama sisa hidup mereka. Hal ini telah mengubah HIV menjadi kondisi kronis yang memungkinkan orang memiliki harapan hidup mendekati normal. Namun tidak semua orang yang mengidap HIV positif menyadari status mereka, dan di beberapa daerah pedesaan dan negara berpendapatan rendah, obat-obatan ini masih belum dapat diakses atau terjangkau secara luas.
Sampai saat ini, ada di bawah selusin kasus yang terdokumentasi remisi berkelanjutan dari HIV—dikenal sebagai “penyembuhan fungsional” karena virus masih ada di dalam tubuh namun sudah ditekan hingga tingkat yang tidak terdeteksi oleh sistem kekebalan tubuh dan pengobatan HIV tidak lagi diperlukan.
Masing-masing individu tersebut menderita kanker dan menjalani transplantasi sel induk sebagai bagian dari pengobatan mereka. Dalam semua kecuali salah satu kasus tersebutdokter menggunakan sel induk dari donor dengan mutasi genetik langka yang disebut CCR5 yang secara alami mencegah HIV memasuki dan menginfeksi sel sehat. Timothy Ray Brown, yang dikenal sebagai “pasien Berlin,” adalah orang pertama yang diketahui sembuh dari HIV dengan cara ini pada tahun 2008.
Contoh remisi yang berkelanjutan “telah mengajarkan kita bahwa sistem kekebalan tubuh dapat, dalam kondisi yang tepat, memberantas HIV,” kata Boro Dropulić, direktur eksekutif Caring Cross nirlaba Maryland, yang mengembangkan terapi CAR-T untuk HIV.
Namun transplantasi sel induk tidak dapat diukur, katanya. Ini adalah prosedur intensif yang membawa risiko serius seperti penyakit graft-versus-host, ketika sel yang ditransplantasikan mengenali sel penerima sebagai benda asing dan menyerangnya.
“Apa yang kami coba lakukan adalah merancang hasil tersebut dengan sengaja tanpa memerlukan kanker, tanpa memerlukan donor tertentu,” kata Dropulić. Organisasinya berupaya membuat terapi tingkat lanjut seperti CAR-T lebih mudah diakses dan terjangkau.
Kanker dan HIV serupa karena keduanya dapat bersembunyi dari sistem kekebalan tubuh. Dalam terapi CAR-T untuk kanker, sel T pasien direkayasa untuk mengekspresikan reseptor antigen chimeric, atau CAR, pada permukaannya. Reseptor tambahan ini memungkinkan sel T untuk secara spesifik mengidentifikasi, mengunci, dan menghancurkan sel kanker dengan mengenali antigen, atau protein tertentu, pada permukaannya. CAR spesifik yang ditambahkan bergantung pada jenis kanker yang diobati.
Dropulić dan timnya merekayasa sel T pasien untuk mengenali dua lokasi berbeda pada virus HIV, sehingga virus lebih sulit untuk keluar. “Tujuan kami adalah agar sel-sel ini tetap seperti penjaga di dalam tubuh,” katanya. “Setiap kali virus ini mulai bereplikasi, sel-sel ini ada di sana untuk segera memberantasnya.”
Uji coba tersebut melibatkan total sembilan peserta yang semuanya memakai ART sebelum mendapatkan infus sel. Kelompok pertama yang terdiri dari tiga orang hanya menerima sel CAR-T dan tidak diberi pengobatan awal dengan obat pengkondisi yang membantu sel yang diinfus berkembang dan bekerja secara efektif. Ini adalah tes keamanan awal, dan tingkat HIV mereka kembali pulih dalam beberapa minggu seperti yang diharapkan.
Enam sukarelawan lainnya menerima sel CAR-T dengan dosis lebih rendah atau lebih tinggi, ditambah obat pengkondisi. Tiga orang yang memulai pengobatan antiretroviral pada tahap akhir infeksi HIV semuanya mengalami peningkatan kembali virus dengan cepat dan perlu kembali berobat. Tiga orang yang mulai memakai antiretroviral segera setelah diagnosis HIV mereka bernasib lebih baik, termasuk dua orang yang masih mengalami penekanan virus setelah 10 dan 20 bulan. (Orang lain mampu menekan virus selama dua bulan sebelum pulih kembali.)
Bahkan jika teknik baru ini berhasil pada lebih banyak pasien, mungkin perlu waktu bertahun-tahun sebelum bisa diterapkan secara luas. Untuk mendapatkan sel T yang dibutuhkan untuk pengobatan, pasien perlu menjalani prosedur di mana sejumlah besar darah disaring melalui mesin. Sel-sel tersebut kemudian dikirim ke laboratorium khusus agar dapat dibuat menjadi sel CAR-T, yang prosesnya memakan waktu beberapa minggu. Di AS, terapi CAR-T yang disetujui berkisar antara $300.000 hingga $475.000, sebuah harga yang membuatnya tidak dapat diakses oleh 40 juta orang di seluruh dunia yang hidup dengan HIV.
Para peneliti sedang mencari cara untuk membuat sel CAR-T langsung di dalam tubuh untuk menghilangkan langkah-langkah manufaktur yang rumit tersebut. “Secara teori,” kata Deeks, “seseorang dapat membuat sel-sel ini di dalam tubuh hanya dengan satu suntikan.”
